Нико ударил кулаком в подушку. Шумно вздохнул и повернулся набок. В этот миг над ухом просвистел нож. Впился в шёлковые обои. Нико сделал кувырок и спрятался за ширму.
— Неудачное место, молодой господин! Вас видно, как на ладони.
Нико и правда сплоховал. Свет, падавший из окна, отчётливо вырисовывал его силуэт на фоне расписных створок.
— Чтоб тебя пеплом разнесло!
Чинуша было не разглядеть в утренних сумерках, но его выдал дерзкий молодой голос. Нико вышел из укрытия, торопливо зажёг лампу. Чинуш картинно скривился, оглядев покои господина. Всюду бардак: подносы с сухими лепёшками, огрызки фруктов, колтуны из грязных вещей по углам. Нико не разрешал служанкам входить в комнату, так что здесь давно не убирали.
— Да вы самоубивец, господин! — весело сказал Чинуш, цокнув языком. — Не держите оружие поблизости. Не закрыли окно. Даже дверь не удосужились запереть.
— Смерти захотел? — прошипел Нико. — Да как ты посмел нарушить приказ Седьмого?! Тавар придушит тебя собственными руками!
— Он скорее прикончил бы вас, — холодно сказал Чинуш. — Более бесполезного ученика сложно представить.
Слова дёрнули разом все нервы. Чинуш знал, как разозлить господина. Нико ненавидел его немногим меньше Тавара — лучшего мастера ножей Соаху — их общего учителя.
Чинуш был старше Нико на два года. В свете пламени его серые глаза казались золотистыми. Короткие волосы цвета красного дерева отливали медью. Черты лица тонкие, почти приятные. Вид портили только торчащие уши. Несмотря на духоту, Чинуш был в полном облачении. Кожаный доспех, высокие сапоги на шнуровке, под плащом оружейный пояс. Всё чёрное, как и положено члену отряда Летучих мышей. Люди Тавара считались лучшими наёмниками на материке. Седьмой очень их ценил и доверял, насколько мог. Прежде, каждый трид Летучие мыши собирались в главном зале и клялись ему в верности, а Такалам проверял искренность присяги. Но что будет теперь, когда старик так внезапно умер?
— Какого затмения тебе надо? — процедил Нико сквозь зубы.
Чинуш хитро прищурился.
— Да вот, знаете, не спалось. Решил погонять воздух в вашей комнате. Уж больно спёртый. Тут давно не проветривали?
— Пшёл вон!
— Вообще-то я пришёл вызвать вас на поединок.
Нико вырвал нож из стены, запустил в Чинуша. Тот крутанулся, пропуская лезвие, и хлопнул в ладоши.
— Оп! А если без шуток, выглядите паршиво. — Взгляд наёмника сделался жёстким. — Лучший ученик мастера никогда не довёл бы себя до такого. Но я сегодня добрый! Отменю вызов и уйду, если отдадите мне брошь первенства.
— Вот оно что, — хмыкнул Нико. — Выжидал столько дней, пока я ослабну?
— Я всего лишь наблюдал, до чего вас доведёт порченый старик. Мастер всегда говорил, что он ваша слабость. У вас подушки от слёз просыхать успевают? Может, сразимся разок, пока они сушатся? Ветер сегодня хороший.
— Ты подписал себе смертный приговор одним приходом сюда! — выпалил Нико вне себя от ярости. — Унизил моего учителя, а теперь и меня! Так хочешь выслужиться перед Таваром? Ты хоть знаешь, как я могу тебя наказать?
Чинуш выдержал тяжёлый взгляд Нико с дерзкой улыбкой и снова цокнул языком.
— Не грозите словами! Они и царапины на мне не оставят. Идёмте.
Он развернулся и скрылся в темноте коридора.
Нико сделал несколько глубоких вдохов. Поддаваться глупо. Такалам гнусный лжец, он не стоит и капли пролитого пота. Чинуш просто орудие Тавара, говорящее его фразами. Никто не презирает прималя сильнее, чем мастер ножей.
— Проклятье!
Злость не утихала. Как они смеют так радоваться смерти Такалама? Его прах ещё и улечься не успел, а Тавар и Чинуш уже готовы втоптать его имя в грязь. Нико ударил кулаком по столу с такой силой, что взволновалась фруктовая вода в графине. Часть её выплеснулась на мозаичную столешницу. Запахло мускатом и мёдом. Розовая лужица медленно вытянулась и поползла к краю.
— Лучший ученик! Я покажу тебе, кто тут лучший ученик!
Нико торопливо оделся, нацепил пояс, подхватил кинжалы и выскочил из комнаты. В коридоре мирно сопел десяток стражников. Пахло чем-то сладким. Юноша затаил дыхание и побежал. Чинуш наверняка использовал ядовитое благовоние.
Снаружи было пустынно и тихо. В завесе духоты нет-нет и появлялись нотки утренней прохлады. Террасу увивали лозы камписа и винограда. Мозаика листьев рябила под влажным дыханием бриза. Вдалеке журчали фонтаны.
Чинуш был здесь не один. Грудь сдавило от плохого предчувствия. На скулах заиграли желваки. Ладони вспотели.
— Мышонок наконец соизволил выглянуть из норки! Это повод для большой тренировки.