Растворялись в дымке силуэты судов с убранными парусами. На стапельной площадке зияли пробитой обшивкой корабли. Скелеты мачт выглядели мрачными и пустыми. Сбившиеся у пристаней лодчонки раскачивались вместе с мусором. Вода у берегов провоняла тухлой рыбой, потрохами, гниющими водорослями и тиной.
Возле «Пьяного Ульо» было живо и шумно. Корабль готовился к отплытию. Вчера Нико рассмотрел его от ватерлинии до верхушек мачт и нашёл вполне пригодным для путешествия. Судно было большой торговой караккой с причудливо украшенными резьбой высокими надстройками на баке и юте. Они назывались форкастль и ахтеркастль. Те, кто мало смыслил в строении кораблей, иногда именовали их передней и задней башенками. Обшивка бортов каракки была гладкой — доска к доске. Якорей насчитывалось три: один на носу и два боковых.
Предрассветную дымку разгонял свет кормовых фонарей. Все три большие, богато украшенные, с многочисленными стёклами, вставленными в ажурные решётки. В их ореоле было видно сновавших по верхней палубе матросов в жёлтой одежде из просмолённой ткани. По сходням катили бочки. Тащили на борт клетки с живой провизией: курами, баранами, свиньями. Нико поднял голову и увидел человека в богатых одеждах, облокотившегося о балюстраду. Он лениво оглядывал царившую кругом суету, пока не наткнулся взглядом на Нико.
— Эй, не найдётся ковша с серебряным дном для меня? — окликнул его юноша.
— С серебряным? Найдётся, если у тебя самого есть серебро.
Пресная вода на кораблях портилась через половину трида и начинала издавать дурной запах. Чтобы она дольше оставалась свежей, дно некоторых бочек покрывали тончайшим слоем серебра. Пить такую воду давали только людям высших сословий и тем, кто в состоянии заплатить.
С колотящимся от волнения сердцем Нико поднялся по скрипучим сходням, лавируя между суетливыми кричащими матросами. Он не ошибся, приняв человека на палубе за капитана. Мужчина был одет, как богатый купец: расшитые золотыми нитями шаровары, белое парчовое одеяние до пят поверх бархатного кафтана. На голове причудливая шапочка со свисающими по бокам шнурками. Каждый оканчивался янтарной бусиной.
Капитан цепким взглядом осмотрел Нико с ног до головы. Юноша походил на сына зажиточного ремесленника. На нём были ладные штаны простого покроя, ботинки из мягкой кожи. Шёлковая рубаха с дутыми рукавами, подпоясанная серебристым ремнём, и длинный жилет. Через плечо перекинута сумка, украшенная узором из кожаных лоскутков. Цвета тканей скромные. Чёрные, белые и коричневые. Ни драгоценных орнаментов, ни каменьев. Но всё очень добротно сшито и подогнано точно по фигуре.
— Раз деньжата есть, чего бы тебе не подождать вон того расфуфыренного павлина? — спросил капитан, кивнув в сторону галеона.
— Раз место есть, чего бы тебе не взять меня без вопросов?
Капитан хмыкнул и сплюнул в воду.
— Ты то ли дурак, то ли притворяешься.
— Твой корабль выглядит крепким, а суевериями пусть крыс по амбарам пугают.
Страх перед каракками начал гаснуть не так давно. Судна-призраки, обугленные, с пробитыми бортами и рваными парусами часто упоминались в матросских байках. Такалам говорил, что каракки были первыми и последними военными кораблями Сетерры. Когда-то на них имелось вооружение, запасы взрывной пыли и железные шары, которыми топили другие суда. Во время первого крупного морского сражения чёрное солнце спалило сотню боевых кораблей. С тех пор каракки на долгое время ушли в небытие, хотя считались куда быстрее и манёвреннее старых судов. На «Пьяном Ульо», построенном по новым чертежам, не было и намёка на вооружение. Как и на всех парусниках мира, включая флот Седьмого.
Купцы мало-помалу возвращали к жизни наследие прошлого, но путешествовать на каракках решались немногие. Бедняки ходили по океанам на неуклюжих одно-двухмачтовых судёнышках. Зажиточные люди предпочитали современные галеоны вроде «Ока солнца». Ремесленники и торговцы старались выкупить детям места получше, поэтому странно было видеть на «Пьяном Ульо» хорошо одетого юношу.
— Твой корабль может дать мне то, чего не дадут другие. Пойдём-ка на мостик, мне нужна карта.
Капитан расхохотался.
— А ты не слишком наглый? А? Не слишком ты наглый, кучерявый щенок?
Нико внутренне осёкся. Стоило разговаривать не так напористо.
— Я думал, люди вроде тебя не упускают выгоду.
— Сколько у тебя серебра, и кто твой папаша?