Другое дело калеки и уроды. Их увечья не спрятать. Поэтому Сиине, Бусинке, Тили и Астре придётся держать путь через пустыню. Они найдут убежище у брата Иремила или погибнут. Такова их судьба. Даже если Зехма мёртв, от него должна остаться избушка и кое-какое хозяйство. Иремил говорил, что брат живёт в дубовом лесу. В эту пору там много желудей, а если изловчиться, можно и кабана поймать. Марх зимними вечерами объяснял, как ставить ловушки. Только бы Сиина справилась. Она боится причинять боль.
Снаружи мельницы послышался шум. Калека встрепенулся, но остался спокоен. Бусинка и Сиина не проснулись с криками, значит, всё в порядке.
Дверь с тихим скрипом отворилась. Внутрь вошла женщина, одетая в плотную грубую одежду. Юбка доходила ей до пят. Куртка рябила от множества ремешков и карманов. Через плечо была перекинута большая сумка. Грудь и шея обмотаны в несколько слоёв пыльным шарфом. Из-под капюшона выглядывала и спускалась ниже пояса толстая коса мышиного цвета. Астре присмотрелся и понял, что она не просто седая: между серебристыми прядями забились хлопья пепла.
Женщина-прималь сразу заметила Астре, но нарочно не смотрела в его сторону, пока не оглядела остальных детей. От неё исходило прохладное спокойствие, разбавленное искрами интереса. Как бабочка, бьющая крыльями по воде, рождает мелкие круги, так и любопытство едва ощутимо колебало пространство вокруг женщины.
Калека сидел неподвижно, не говоря ни слова. Прималья сняла капюшон, открыв тронутое морщинами лицо — такое же бесцветное, как одежда и волосы.
— Меня зовут Шариха, — сказала она.
Астре почувствовал, как дёрнулась жилка на шее. Спокойствие, которое он так старался сохранить, лопнуло. Дети завозились, проснулись. Все уставились на женщину-прималя. Кто с испугом, кто с удивлением.
Шариха снова оглядела их от мала до велика, остановила взгляд на Генхарде и сказала:
— А этот не ваш.
— А вот и наш! — надулась Яни, обнимая парнишку.
Тот был так растерян, что даже не сообразил отпихнуть её.
— Кто вы? — с опаской спросила Сиина.
— Шариха. Так меня зовут. Я здесь гостья непрошенная, но бояться меня не надо.
— Мы и не боимся, — отрезал Астре.
— Мельница, помню, целее была, — заметила Шариха, подняв голову.
Она отыскала место у стены, где было почище, и села. Из раскрытой сумки вкусно пахло. Шариха достала несколько завёрнутых в чистую тряпицу булок с маковой посыпкой и мешочек с ломтиками вяленого мяса. Положила красные пластинки на хлеб.
— Берите. Тут хватит на всех.
Никто не шелохнулся.
— Берите, — сказал Астре. — Она нам зла не желает.
Первой к прималье подскочила Яни. Чмокнула женщину в щёку, схватила угощение и радостная понеслась к Генхарду. Сиина, глянув на голодные глаза детей, поборола робость. Поблагодарила Шариху, набрала булок в подол и принялась раздавать. Себе как всегда оставила самую маленькую. Астре нахмурился, обменялся с ней.
Женщина ела со всеми. Степенно, неторопливо. Пара минут прошла в тишине. Потом Генхард подавился, закашлял. Он подполз к краю дыры в полу и хлебал речную воду, проталкивая вставший поперёк горла кусок. Яни заботливо гладила парнишку по спине.
Шариха закончила трапезу. Астре показалось, что она не просто разделила с ними еду, а устроила церемонию, дабы показать себя не чужой.
— Недалеко тут деревня есть, — сказала женщина, и все взоры устремились к ней. — На чернодень я туда устроилась. Люд всякий зашёл. Сплетни крутились. Не слушаю обычно, а тут зацепилась. Про вас рассказывали. Видел кто-то, как целое семейство порченых по дороге из столицы везли. Не поверила сначала, а сон в голову не шёл, так и думала. Проверить решила, вот и пришла к столбам.
— И как бы вы проверили? — фыркнул Марх. — За пеплом бегали и спрашивали?
— Молчи, бестолковый! — шикнула на него Сиина.
— Пепел многое говорит, если его слушать, — спокойно сказала Шариха. — Всяко видно, под каким столбом трава серая. Я посмотреть хотела, правда ли вас так много. А там путы развязанные, да разрезанные лежат. Сразу видно — сбежали.
У Астре похолодел затылок. Они с Генхардом невольно переглянулись.
— Собрала я их, — успокоила Шариха. — Припрятала. А то худо было бы, увидь кто.
Сиина облегчённо выдохнула, выпустила из рук смятый подол.
— Не встречала ни разу такого. Чтобы по двое ходили — помню. И по трое бывало. Но девятеро за раз, — Женщина покачала головой. — И ладно бы малютки одни. Взрослых порченых уже много лет не видала.