— Сколько лет тут дождя не было? — спросила Сиина, вставая и отодвигая ногой сделанные братом насыпи.
— Лет двадцать, — ответил Астре. — Но тут должна быть вода.
— Должна, — вздохнула Сиина. — Да будет ли на всех хоть с ладошку? Тут же пыль одна. И намёка на влагу нету.
От неё разило страхом, но Астре до последнего не верил плохому предчувствию сестры.
— Убежище есть, значит, и колодец должен быть.
Вода… Вода… Вода…
Астре казалось, что он выпил бы целое озеро. Муки брата и сестёр пропитывали его, заражали дурными мыслями. В голове только вопль о нехватке влаги. А ведь совсем не жарко. Солнце не пекло, но жажда была безумной. Иссушающий ветер. Губы потресканные, забитые пеплом и песком. Страх смерти навязчивый. Даже сила Цели не глушила его до конца, как Астре ни старался.
Он не раз хотел воспользоваться силой прималя, чтобы добыть воду. Но стоило подумать об этом, как у Сиины случался тревожный приступ. Калека понял — тело не выдержит ещё одной встряски. И впредь вряд ли удастся высвободить силу, равную той, что призвала грозу. Он ненавидел себя за самоуверенность. Жалел, что не послушал Шариху и теперь мучил близких.
— Ой! — воскликнула Сиина. — Тут камень! Камень! Гляди-ка! На крышку похоже, а?
— Погоди. Не спеши. Надо очистить хорошенько.
Астре сжался от нервного напряжения. Им нужна была эта вода. Нужна, чтобы пережить чернодень и добраться до Падипы. Только бы река не пересохла за лето!
Он сдвинул плиту, поддел и поднял. Сиина с надеждой заглянула в колодец. Внутри тайника одиноко лежали чешуйки мёртвых насекомых.
Сестра зашлась тихими рыданиями.
— Эй, Тили, дружок. Ты уже начистил чего-нибудь? — спросил Астре, давая Сиине время успокоиться.
Мальчик закивал.
— Молодец. У нас будет хороший ужин.
Калека с великим трудом удерживал спокойствие на лице. Сиина утёрла слёзы, испугавшись, что так потеряет ещё больше драгоценной влаги.
— Прости, — шепнул Астре. — Так не должно было выйти. Она, наверное, давно здесь не была. Не знала, что колодец высох…
— Да разве это колодец? Тут и хватило бы всего на одного…
— Вот и не расстраивайся. После чернодня ещё кактусов найдём. Справимся. До реки уже не так далеко.
Он положил ладонь на руку Сиины. Крепко сжал.
— Я соображу, как нам укрыться на чернодень, — выдохнула сестра, вставая.
Надежда в ней погасла, и калека знал это. В последние дни чувства болезненно обострились. С Астре будто содрали кожу и беспрестанно касались оголённых нервов. У прималей так бывает. Перед смертью.
В каменной гряде находилась небольшая выемка, где могло схорониться двое или трое. Общими стараниями, с помощью ветоши и заплаток из рыжей травы, похожей на лошадиную гриву, удалось соорудить неплохой шалаш. Бусинка тут же забралась внутрь. Тили продолжал деловито бороться с колючками на кактусе и угощать всех. Сиина заделывала просветы. Калека помогал ей, выдирая из песка скудную растительность.
В чернодень он не спал. Язык распух. Глаза щипало.
Вода… Вода…
Невозможно отгородиться от мыслей о ней. Жажда четверых сводила Астре с ума. В голове роились страшные мысли. У детей начались видения. Это признак конца. Первыми погибнут Тили и Бусинка. Завтра или через день. Их тела кричат о смерти. Потом не выдержит Астре. Сиина останется одна. И ей не хватит сил добраться до реки. Все обратятся пеплом в пустыне.
Сестра то и дело просыпалась от кошмаров. Астре гладил её по голове. Старался унять мучения, переложив их на себя. Уговаривал поспать. Сиина нащупала руку Астре. Сжала. Забылась дремотой. Калека сидел в кромешной темноте, слушая сопение братьев и сестёр, и принимал самое важное в жизни решение.
Снаружи завывал ветер. Убежище защищали с трёх сторон валуны, но сквозняк без труда проникал в щели. Сыпал в глаза колкими песчинками, заставлял кашлять. Астре в последний раз провёл пальцами по волосам сестры. Глубоко вздохнул. И позволил духу покинуть тело.
Нет рук. Нет культей. Нет преград.
Астре рассыпался на мириады подвижных крупинок и ринулся за пределы убежища. Скорей! Скорей!
Пока он ещё может думать.
Пока знает, что должен сделать.
Часть сознания пыталась соткать облака из туманов, пришедших с моря. Другая проникла в землю в надежде найти скрытый источник.