— Ах ты противный! — вплеснула руками девица. — Думаешь, я такая дешёвка? Ты ребром друг к другу их ставь, а не плашмя! Так в пять раз больше уместится!
Зал взорвался хохотом. Девчонка раскланялась во все стороны, открыв лицо. Только теперь стало ясно, что это мальчишка.
Нико послушал ещё две или три шутки. Потом стал выискивать игроков в го. Они собрались за дальним столом и не обращали внимания на представление. Юноша с неудовольствием отметил, что все четверо седовласые старики. Богато одетые, с надменными физиономиями. Подступиться к ним оказалось не так-то легко.
— Добрый вечер, почтенные. Примете ли в игру ещё одного? — спросил Нико, про себя кривясь от необходимости проявлять уважение.
На него глянули неодобрительно. Оценивающе. Потом самый старый, с бородой до пояса, прошепелявил:
— У нас достаточно игроков.
Нико отошёл от стола с раздражением и сел за соседний. Подскочила шустрая разносчица. Принесла кружку вина, хотя он и не просил. Видно, тут так принято.
— Мне ещё хлеба с сыром.
— Как скажете, господин.
Юноша мысленно попрощался с деньгами и сделал глоток.
Мальчишка в красном кафтане взял перерыв, чтобы промочить горло. Он спустился со сцены и, оглядев цепким взглядом залу, вперился в Нико. Юноше стало не по себе, когда рыжее недоразумение плюхнулось на соседний стул.
— А я запашок-то чууую! — сказал мальчишка, втянув воздух широкими ноздрями.
— Какой ещё запашок? — нахмурился Нико.
— Так и знал! — паренёк хлопнул в ладоши, подпрыгнув. — Не местный ты! Я не местных сразу чую! Чей это говор у тебя? С Соаху что ли?
— Допустим.
— У-у-у, парень! Неспроста мы знакомство свели! Меня Косичкой кличут! А тебя как?
— Не помню, чтобы я знакомиться с тобой хотел.
— Ох ты важный какой!
Мальчишка встал, начал кривляться и передразнивать неприятным голосом:
— Я такой важный! Такой весь важный соахиец!
Это привлекало лишнее внимание.
— Сядь уже! Меня зовут Нико.
— Другое дело! — оживился мальчишка, хватая принесённый разносчицей бокал. — Спасибо, милая! Твоя грудь мне подмигнула, дашь потрогать?
— Молоко под носом подотри, — фыркнула девица, одарив Нико многозначительной улыбкой.
— Ишь, как глазами стреляет, — недовольно сощурился мальчишка. — Ты на рост не смотри! Ты в штанах смотри! Там тебе мало не покажется!
Нико поперхнулся хлебом и захохотал.
— Ладно, плевать на девок, — отмахнулся Косичка. — Я к тебе по другому делу подсел.
— И по какому же?
— Я истории собираю интересные. Какие ты соахские шуточки знаешь? Или песни? Или стихи?
Нико ухмыльнулся.
— А ты клади на меня монетки, начиная с сапог. Когда до рта дойдёшь, он и раскроется. Шутку тебе расскажет.
— Жаба ты соахская! — рассердился мальчишка. — Я серьёзно говорю!
— Я тоже серьёзно. Что мне с этого будет?
— Мяса тебе куплю и кувшин вина. Пойдёт?
Нико готов был согласиться, но тут у игроков в го освободилось место, и юношу пригласили к столу.
Глава 18 Могильный лес
Догадка четвёртая: в мире есть ещё одна цель. Шестая. Но никто не догадывается о ней, потому как дети с такой особенностью не рождаются в чернодни. Они не похожи на угрюмый люд, которым полнится Сетерра, хотя не имеют ни телесных уродств, ни умственных странностей, навязанных чёрным солнцем. Эти люди смешливы, азартны, они врут напропалую, но так заманчиво, что хочется верить. Они выдумывают небылицы и находят в каждом дне повод для улыбки. Встретив однажды подобного человека, я был поражён до глубины души. И мне захотелось остаться с ним надолго, чтобы питаться лучистой энергией и жить внутри рассказанных им историй. Для себя я назвал его Цель радостью. Увы, даже это чувство теперь на грани вырождения. Я боюсь, что седьмым станет любовь. И тогда люди отринут семью — последнее, чем дышит и живёт Сетерра.
Нет, это он сделал зря. Честное слово, зря. Не надо было туда лезть. Теперь Липкуд по прозвищу Косичка сидел по пояс в грязи и не мог даже придумать толковый ругательный стишок, чтобы сгладить досаду. Браниться как все он не любил. Человеку высокого духа такое не положено. И хотя публика собралась неважная: пара лягушек да комариный рой, Липкуд не терял гордого выражения лица. Он был певун, рассказчик и выдумщик, а потому считал себя на голову выше других.