Хлопнула входная дверь. Нико глянул на очередного посетителя, да так и застыл. Это был высокий мужчина. Нестарый, но полностью седой. Сальные лохмы до плеч, грязная, пыльная одежда в заплатках и мешок за плечами ясно давали понять, что он долгое время провёл в пути. Именно таким Нико представлял скитальца-прималя.
Высыпав на прилавок горсть мелких монет и сказав что-то хозяину, мужчина сел за дальний стол. С его приходом поутихли даже те, кому ударило в голову спиртное. Нико не сводил глаз с угрюмого постояльца. Он не заметил, как принесли ужины. Тот, что достался незнакомцу, был куда скуднее. Хозяин потчевал его вчерашней картошкой, разогретой на масле, и бокалом горячей воды.
Нико дрожал от волнения. Он не мог есть, хотя вот только что был страшно голоден. Вместо этого юноша залпом выпил кружку крепкого пива и стал ждать прилива храбрости. Понемногу всё возвращалось в прежнее русло. Пьяный шум смелел, продолжались начатые разговоры. В левом углу кто-то травил байки. В правом играли на деньги. В дальней зале стучали по столам и требовали девок. Нико почувствовал, как перед глазами всё плывёт, и испугался. Как был, в одной рубахе и лёгких штанах, он выскочил наружу, в объятия стылого ветра. Прыгал с ноги на ногу, дрожа от холода — дурак дураком. Такалам бы посмеялся. Даже обидно, что старик не услышит ни один его позорный рассказ.
Вернувшись, Нико обнаружил свою тарелку пустой. Посчитав это за знак, он прошёл к дальнему столу и сел напротив седого мужчины. Сердце норовило пробить грудную клетку. От скитальца сильно пахло потом и немытым телом. Нико с трудом подавил желание прикрыть нос.
— Ты прималь? — спросил он вместо приветствия.
Незнакомец глянул на юношу с молчаливым укором и продолжил ужинать.
— Мне нужна помощь, — сбивчиво шепнул Нико. — Я заплачу.
— Уйди-ка ты отсюда, пока худо не стало, — хрипло сказал мужчина. — А коли надо поговорить, выжди, пока я выйду, и иди следом. Да не сразу.
Нико вернулся на своё место, чувствуя пристальные взгляды в спину. Ему стало не по себе. Пришлось купить ещё один ужин и жевать, с трудом подавляя волнение. Прималь допил воду, поднялся и двинулся к выходу. У порога взгромоздил на плечи мешок. Хозяин проводил его брезгливым взглядом. Нико торопливо проглотил всё, что оставалось на тарелке, и пошёл следом.
В первую минуту не мог ничего разглядеть в сгустившейся темноте. Быть может, прималь обманул его и ушёл? Но нет. Он стоял вдали от оконного света и ждал. Нико торопливо подошёл.
— А ты ума недалёкого, сразу видно, — сказал мужчина. — Ужин свой без присмотра оставил, ещё и за мой стол подсел. Чего тебе надо?
— Хочу стать прималем, — без раздумий выдал Нико. — Я буду платить тебе за учёбу.
— Да ты и впрямь дурак, — вздохнул мужчина. — Все чужестранцы болваны. Откуда прибыл?
— С Соаху. Я всё Медвежье море переплыл, чтобы стать прималем.
— Ох и, — равнодушно отозвался мужчина. — Болван ты и есть болван. Не знаешь даже, что нельзя за такое денег предлагать. Я тебя сам выбрать должен. И учить как сына своего.
— Так выбирай! Вот он я!
— Экой ты шустрый. Зачем тебе в примали? Сейчас-то ты вон какой румяный, да молодой. А будешь как я. Поиграться хочешь. Сказок наслушался.
— Я хочу узнать мир, — твёрдо сказал Нико.
— Ты, дурья башка, даже не знаешь, что на холод нужно одеваться теплее. Какой тебе мир познать?
— Я умнее, чем ты думаешь!
— Что мне слова, когда я вижу, что ты дурак дураком?
Нико промолчал.
— Иди грейся, болван заморский. А утром я буду ждать тебя вон там, у того большого дома. Не проспи только. Я задерживаться не стану.
За ночь Нико не сомкнул глаз. Он радовался неожиданной удаче и покинул закусильню, когда рассвет ещё не занялся, а хозяин и его помощники только встали, чтобы испечь хлеб.
Пару долгих часов промаялся ожиданием, прежде чем появился непонятно откуда прималь. Он выглядел куда лучше вчерашнего и приятно пах мылом. Одежда была выстирана, седые патлы вымыты, расчёсаны и стянуты в гладкий хвост.
— Меня зовут Нико.
— Какое мне дело, как тебя зовут. Иди за мной да помалкивай.
Они вышли из города и долго брели вдоль бурых полей, посеребрённых инеем. Горизонт клубился снеговыми тучами. Вдалеке темнели горные хребты.