— Вот!
При виде Эллы хозяин шарахнулся к шкафу, ударился об него. Дрогнули полки. Зазвенели бутыли. Запахло клевером и вереском — это разбились графины с наливками. Содержимое просачивалось меж щелями половиц и струйками стекало в погреб.
Гвен выругался.
Липкуд спрятал девочку.
— Вот так и ходит теперь за мной мёртвая! Страсти всякие рассказывает. Кто когда помрёт. На ком проклятье висит. У кого дитё порченое родиться может. Нашёптывает! Спать не даёт! А если уйду от неё хоть на шаг — придушит! Вишь след?
Липкуд продемонстрировал красную полосу на шее, натёртую узким горлом рубахи. Он уже забыл причину разговора и так раззадорился, что пустил в ход всё мастерство выдумки.
Гвен побелел и выпучил глаза. Он и сам походил на привидение. Десяток зевак со страхом таращились на босые ноги Эллы. Повисла напряжённая тишина.
Косичка с минуту горделиво ухмылялся, потом сообразил, к чему всё пришло, и нервно сглотнул. Иногда ему хотелось откусить собственный язык.
— Так и чего ж ты сюда её припёр! — выдохнул кто-то. — Она ж смерть несёт! Подохнем все!
— Да ты не бойся, — прищурился Липкуд. — Никому она вреда не сделает. Потому как я ей крови своей пить даю!
— Крови! — шарахнулся Гвен.
— Так и есть, — хмуро кивнул Косичка. — Уж и таю я, и бледнею. А деваться некуда. Упокоиться ей надо, и тогда можно будет на болотах новую дорогу рубить. Никто там больше не утопнет.
— И чего она тебе нашёптывает? — спросил беззубый старик, с опаской подступив ближе. — Дядька у меня на том болоте утоп. Знает она его?
— Знает, — с важным видом заявил Липкуд. — Ругал он тебя, что ты у Совихи фартук утянул с цветами синими, а потом пропил.
— Ба-а-а!
Косичка любил подглядывать, и ему было чем удивить горожан. Но он рассказал только самое невинное. Старая Совиха померла в начале шестого трида. Жила она одна, и мстить за неё было некому. Остальные спрашивать не стали, боясь обличения. На Липкуда поглядывали с опаской, и он скоро понял, что нужно убираться отсюда по добру, по здорову.
— Пойду я дальше, — сказал он, — Мёртвая зовёт. Только и сказать зашёл, что дорогу можно рубить новую на болотах. И вы все не бойтесь. Упокою я её. И не будет никаких вам проклятий. Только смотрите! Не трогайте ни её, ни меня, не то к вам прицепится!
Все расступились, когда он, чертыхаясь про себя, побрёл к выходу. У порога обернулся.
— Слышь, Гвен! Поесть мне собери в дорогу. Вдруг помру. Не упокою её тогда.
— Ишь чего! Проваливай отсюда!
— Да ты мне на пол кинь! Я подберу! Она ж кровь мою пьёт, сил нету!
Хозяин поглядел на остальных, ища поддержки.
— Дай ты ему! — всполошился старик, укравший у Совихи фартук. — И побольше дай! Пусть далеко уходит! Помрёт ещё где у околицы, а эта к нам липнуть будет!
Гвен вышел из-за прилавка и похромал к складу. Левая нога у него была короче правой. Через минуту он вернулся и бросил перед Липкудом мешок со съестным.
— На вот. И проваливай! Не вздумай ещё сюда приходить!
— Так и знай — уберёг ты себя от проклятья! — воскликнул Косичка и, подхватив еду, вышел за дверь.
Пришлось покинуть город и искать укрытие в вересковой пустоши. Остался позади весёлый шум, звуки музыки, топот. Липкуд оглянулся. За спиной мерцали оброненные небом звёзды — разноцветные фонари Папарии. Он вздохнул, сочинил ругательный стишок и тут же забыл о неудаче. Разжившись хворостом, скитальцы жгли костёр на дне оврага. Девочка крутилась возле огня, подставляя пламени, то худенькую спину, то ладошки. Ветра в низине почти не было, но она всё равно мёрзла.
— Хорошо, что я тебя не продал, — пробормотал Липкуд. — Только что понял. Сама судьба меня спасла.
— Как это? — спросила девочка.
— А так. Жизнь у певунов такая. Есть у нас разные всякие правила, по которым мы живём. И если я вдруг сделаю что-нибудь не по ним, то умру. Нельзя мне много денег иметь. Только монетку или две. На один ужин всего. Чтобы впустили куда-нибудь на постоялый двор. А там уж язык мне заработает и на постель, и на кисель. А если я буду богатый — прибьют. Схватят и прибьют. Любой певун жив потому, что нищий. Брать у него нечего, кроме историй. И все это знают. И не трогают нас за это. А если бы я Гвену тебя продал, он бы каждому растрепал, сколько у меня деньжищ. И уж в первом уголочке получил бы я по почке. Ножом. Так бы и помер.
Элла округлила глаза. Вряд ли она что-нибудь поняла. Липкуд выругался на себя за то, что хорош задним умом, нанизал на веточку кусок сыра и взялся поджаривать. Корочка получалась изумительная. Вкуснее Папарийского сыра с чесноком не было ничего в мире.