Мик и Нарис, два соратника и закадычных друга, шли к месту сбора своих отрядов по пустующим ранним утром коридорам и лестницам и обсуждали предстоящую им вылазку:
— Думаю, много людей нам не понадобится? — говорил Мик. — Мы же хотим сделать все по-тихому?
— Да, возьмем двоих твоих людей и двоих моих. Итого шестеро. Ты ведь не пропустишь такое событие?
— Ну, если только его высочество не отдаст приказ простому командиру сидеть у портала в качестве возможного подкрепления.
— Мик, — Нарис скривил недовольную гримасу, как будто кто-то провел пенопластом по стеклу, — ты ведь знаешь, что я ненавижу все эти титулы?
— Ну ты ведь принц? Так чего кривиться при упоминании об этом?
— Да, да, да… Наследный принц, которому никогда не занять трона, в королевстве, которое доживает свои последние годы.
— По-моему, ты слишком пессимистичен.
— Да это просто смешно! Какое вообще КОРОЛЕВСТВО? Одно название только и осталось от былого величия.
— А, я кажется понял, тебя просто бесит эта железка на голове, которую вечно приходиться таскать?
— Эта «железка» сделана несколько веков назад лучшими ювелирами королевства… — Нарис тяжело вздохнул. — Давай лучше не будем о грустном, а займемся делом?
— Как скажете, ваше высочество, — с улыбкой сказал Мик.
Они открыли двери и вошли в просторный зал, предназначавшийся для тренировок воинов и сбора отрядов. Здесь не было окон, так как зал находился под землей, и помещение освещалось лампами в закрытых плафонах с мягким желтоватым светом, развешенных по стенам. Увидев своих командиров, находившиеся здесь воины в таких же костюмах свободного кроя, как и на Нарисе с Миком, быстро встали в два строя четыре на три человека. Левую дюжину составляли исключительно фисир, тогда как в правой были представители всевозможных человеческих рас и национальностей. Словно кто-то специально объехал весь мир в поисках рекрутов. Вот только были они также вовсе не людьми и обладали звериной силой и чутьем. Их называли трансморфами за возможность менять свой внешний вид. Среди воинов в обоих дюжинах были как мужчины, так и женщины.
Нарис вышел вперед и начал говорить:
— Значит так, задача следующая: проходим в портал группой из шести человек, остальные остаются на этой стороне, и ждут рядом с порталом. Требуется быстро и тихо схватить и допросить трех людей, отошедших от своего лагеря. Среди них пожилая женщина, ребенок и вторая молодая женщина — ведьма. Главное — обезвредить ведьму, обездвижить ей руки и не допустить возможного применения порошков или зелий. Мы не знаем кто она и чего можно от нее ожидать. Требуется по два добровольца с каждой стороны.
Из строя вышли люди и четверо воинов, возглавляемые своими командирами, колонной по двое двинулись назад в сторону тронного зала для перехода через портал. Остальные пошли вслед за ними, синхронно топая сапогами.
Глава 3
Нежданные гости
Анжелика проснулась от солнечных лучей, упавших ей на лицо.
— Чёрт, сколько же я здесь провалялась? — тихо сказала она и осторожно поднялась из сухой листвы, держась рукой за гудящую голову.
Ни птицы, ни чёрной пантеры рядом не было, девушка была одна. Все еще ничего не понимая, она начала искать выход из каменного котлована с озером. Пещера, по которой она пробиралась ночью, оказалась совершенно тёмной: видимо, росшие в ней грибы все-таки светились только в ночное время суток. Как ни страшно было Анжелике, но пришлось лезть через нее на ощупь, хватаясь за холодные каменные стенки, чтобы не потеряться в пространстве. Пещера казалась просто бесконечной, и девушка, когда наконец выбралась на свет, едва сдержалась, чтоб не упасть на землю и не начать ее целовать.
— Чтоб я еще хоть раз пожаловалась, что у меня ужасная жизнь, да никогда! Только дайте мне вернуться домой, буду сидеть дома, читать книжки и смотреть телек. — Девушка все бормотала себе под нос и пробиралась через густые переплетения ветвей, пытаясь правильно угадать дорогу к лагерю. Особую трудность вызвал спуск с двухметровой высоты, благо что она знала, где находится упавшее бревно, за которое можно хоть как-то зацепиться.
Она прошла с полдороги до лагеря, когда услышала знакомые голоса, звавшие ее по имени. Девушка обрадовалась и прибавила скорости, двигаясь по направлению к людям.