— Может уже скажете, чего вы от меня хотите!?
Хищники беззвучно переглянулись. Птица взмыла вверх и уселась на большой камень сбоку.
— И что дальше?
Девушка подошла ближе к камню, и птица взлетела вновь и приземлилась на бревно, которое опиралось о скалу.
— Так, похоже вы решили сделать из меня альпинистку?
Анжелика неуверенно залезла на камень, посмотрела на бревно, и с этого ракурса заметила на нем сук, за который при желании и должной сноровке можно было бы зацепиться.
— Что же, была не была! Испытаем удачу еще раз?
Она напрягла ноги и оттолкнулась от камня так сильно, как только смогла. Ей удалось схватиться за сук одно рукой, и она раскачиваясь повисла на бревне, затем восстановила устойчивость второй рукой и попытала приподняться, опираясь ногами о наклоненный ствол.
— Вот это физкультура! — сказала она, тяжело дыша, когда наконец смогла взобраться наверх.
Пантера легко взобралась по бревну следом за ней, и, обогнав девушку, направилась по уже знакомой едва различимой тропинке в сторону пещеры.
— Эй! Что бы вы там себе не думали, — говорила девушка, следуя за ней, — я не собираюсь залезать ночью в ту темную-претемную пещеру, в которой даже днем ничего не видно. Эй, ты меня слышишь? Постой!
Анжелика раздвину ветки перед входом в узкую пещеру, в которой скрылась пантера, и ахнула от удивления. На стенах прямо из камня росли причудливые грибы, по форме напоминающие знакомые вёшенки, но в отличие от них, источающие слабый желтоватый свет. Днем девушка скорее всего их попросту не заметила, а теперь ее глаза уже привыкшие к темноте, смогли легко различить это свечение. Анжелика, пригнувшись, двинулась вглубь пещерки, опираясь руками о стены.
Идти пришлось довольно долго, причем лаз вел все время наверх, и девушка предположила, что выход будет находиться на самой вершине давно потухшего вулкана, туда, где находится его кратер.
Анжелика вышли из пещеры и с облегчением вдохнула свежий ночной воздух и распрямилась во весь рост. Слабый голубой свет луны освещал все вокруг, и девушка увидела, что ее со всех сторон окружают каменные стены, значит, ее предположения по поводу кратера подтвердились.
Это место было просто прекрасно: в самом центре находилось небольшое озерцо, поблескивающее в лунном свете, на его краю, свесив ветви почти до самой воды, стояла роскошная раскидистая ива. С дерева время от времени падал листок и медленно кружась опускался на воду, создавая на ее поверхности мерцающую под луной рябь.
Возле ивы грациозно лежала чёрная пантера и помахивала кончиком хвоста. На самой верхушке дерева Анжелика разглядела неподвижный силуэт большой хищной птицы.
— Странные вы ребята… Вы здесь живете? — пролепетала ошарашенная девушка.
Ответа, разумеется, не последовало. Если бы эти хищники еще и заговорили, то Анжелика уже наверняка лишилась бы чувств. Она подошла к иве и тихонько дотронулась до ее веток, которые так и манили погладить их листву. С листьев сорвалось несколько небольших зеленых искорок, которые словно крохотные светлячки стали парить вокруг ее руки. Девушка в испуге отдернула руку и искорки сразу же пропали. Кошка и птица по-прежнему находились на своих местах и, не двигаясь, внимательно смотрели на Анжелику.
— Словно в сказку попала… — прошептала девушка и снова протянула руку к ветвям. На этот раз с листьев слетело гораздо больше зеленых искр, они стали кружится вокруг и постепенно окружали Анжелику.
Вдруг вся ива зашелестела, хотя в окруженном высокими стенами каменном котловане не было ни ветерка, и в следующий момент все ее листья начали отрываться от веток и кружиться в воздухе, постепенно складываясь в маленький торнадо, в центре которого стояла испуганная девушка. Хоровод листков сопровождался все теми же зелеными искорками. Листьев становилось все больше и больше, они кружились все быстрее и быстрее, пока наконец не облепила Анжелику целиком. Ее словно колол миллион маленьких иголочек — это были искры, которые проникали ей под кожу и растворялись внутри, исчезая бесследно. В глазах девушки потемнело, и она рухнула на землю, потеряв сознание. Мини-торнадо вокруг нее постепенно затих, и вся листва медленно опускалась вниз, и выглядела при этом совершенно сухой, желтой и безжизненной, словно поздней осенью.
Глава 2
За тридевять земель
По украшенному резными деревянными панелями коридору быстро шла красивая женщина из народа фисир, громко и гулко стуча каблуками. На ее голове красовался изящный золотой обруч тонкой работы, инкрустированный голубыми сапфирами, а длинные золотистые волосы были уложены в замысловатую прическу. В крупных карих глазах с кошачьими зрачками читалась тревога. Воздушная юбка длинного голубого платья развевалась в такт ее шагам. Женщина остановилась перед массивными деревянными дверями, и, дав себе отдышаться пару секунд, с силой постучалась и громко произнесла: