— После ночного выброса активизируется пси-монстр. Зараженные мутанты уже сегодня кишмя кишели у лагеря Синоптиков, те даже затеяли распылять какую-то дрянь с воздуха.
— С воздуха? — удивился Покатилов. — Это как?
— Метеозонды, баллоны с химией, распылители, таймер, — пожал плечами человек в шляпе.
— А, зонды, — дошло до Покатилова. — Не подумал сразу. Зациклился на вертолетах — откуда, думаю, у Синоптиков вертушка взялась? Они, кбнечно, люди не бедные, но кто ж им продаст? Посетитель промолчал — такие вещи он обычно не комментировал.
— Ну и что, помогла им химия?
— Не берусь судить. Но часть зараженного зверья они таки отогнали.
— И что, по-твоему, произойдет завтра?
— Мой прогноз таков: Псих встретится с Тараненко и дупликатор они вытащат. В этот момент пси-монстр попытается атаковать и если ему удастся взять под контроль хотя бы двоих-троих, шансы его возрастут.
— То есть, в мою команду ты не веришь?
— Нет, — холодно подтвердил посетитель. — Но не потому, что твоя команда плоха. Просто Псих лучше. Он их уже дважды обыграл, и на дистанции, и в контакте. По-моему, вывод очевиден: твои могут изменить течение событий, но на конечный результат это не повлияет. Ну, постреляют, ну побегают. После того, как Псих уйдет за спины бойцов Тараненко, он для Храпа станет недосягаем даже теоретически. А если дупликатор получится упрятать в вездеход, он станет недосягаем для пси-монстра тоже.
Покатилов ссутулился в кресле и долго размышлял, глядя в столешницу. Посетитель терпеливо ждал.
— Я должен быть завтра там, — жестко заявил Покатилов. — Ты ведь рассчитываешь там быть?
— Конечно! Пропустить такое?
— Значит, пойдем вместе.
Посетитель поднес руку к лицу — кажется он поглаживал подбородок. Ладони и пальцев Покатилов не видел, они тонули в тени, которую шляпа отбрасывала на лицо посетителя.
— Вместе — это как?
— Очень просто. Ты и я.
— И охрана? — уточнил посетитель. Покатилов подумал, и вдруг, неожиданно даже для себя, сказал:
— Никакой охраны. Пойдем вдвоем. Ты и я.
— Хм, — посетитель, кажется, удивился. — Забавно. Вообще я думал отказаться, поскольку Покатилов никогда не ходит в Зону без охраны. Но если вдвоем, пожалуй, соглашусь. Но это будет стоить.
— Я понимаю. И еще одно: в Зону пойдет не Покатилов. В Зону пойдет сталкер Лось. Слыхал о таком?
— Как же не слыхать? Слыхал.
— Значит, за час до рассвета у южного кордона.
— Нет, — неожиданно возразил человек в шляпе. — Через кордоны я не ходок. Встретимся уже в Зоне, у старого южного кордона. Тараненко пройдет там часов в семь утра. Значит, встречать надо будет не позже, чем в полшестого.
— Ладно. Старый южный кордон, полшестого. В кассу тебя провожать сегодня? Или уже потом, все вместе?
— Провожать. Не люблю работать в кредит.
— Хорошо. Хома!
Подручный увел и второго посетителя — Покатилов всегда хорошо платил за ценную информацию, а человек в шляпе, лица которого он и не помнил уже, был лучшим информатором. Именно информатором, а не осведомителем. Кто не понимает разницы — тому и не объяснишь…
Покатилов некоторое время задумчиво сидел, чуть слышно постукивая пальцами по столешнице.
«И чего я этим добьюсь? — думал он о своем импульсивном решении. — Я ведь никогда не любил ограничиваться ролью зрителя».
Он думал минут пятнадцать, строил цепочки, сам же их разрушал, прикидывал варианты и так, и эдак, и постепенно у него выкристаллизовался рабочий план. Возможно, не идеальный, поскольку не хватало времени, да и информации тоже. Но Покатилов надеялся, что шансы на успех имеются.
«Значит так, — размышлял Покатилов. — Кто мне понадобится? Пяток ребят со стволами. Флэш с аппаратурой на подхвате. И два пилота. Именно два, потому что одного могут того… если не убить, то взять под контроль.»
В отличие от Синоптиков, вертолет в распоряжении Покатилова теперь имелся — правда, предварительно следовало позвонить генералу и обо всем договориться. Покатилов вынул ком и отыскал в записной книжке номер генерала.