Потом у босса возникли большие трудности, но среди уволенных ни Киргиза, ни Храпа не оказалось. Кое-как пережили тревожную зиму и у босса дела вроде бы пошли на лад — во всяком случае, прокуратура и менты перестали чуть ли не ежедневно наведываться в контору и принадлежащий Покатилову бар «Вотруба». Начальник охраны снова принялся организовывать прекратившиеся было вылазки в Зону. Нынешняя была второй после пустой и тревожной зимы. И примечательна она была тем, что в Зону во второй раз на памяти Киргиза пошёл сам Покатилов.
Киргиз знал, что в прежние времена босс был авторитетным сталкером и, судя по всему, многих навыков за долгие годы не растерял. Но как и все люди возрастом около полтинника он успел пристраститься к комфорту, поэтому в команде с ним постоянно ходил Пашка-стюард. И палатку ребятам приходилось таскать модерновую, и тигелёк, и даже джезву — в Зоне босс не менял укоренившихся привычек и кофе поглощал во впечатляющих количествах. Киргиз к этому относился ровно: в конце концов, босс за всё это платит и всю шоблу вокруг себя неплохо кормит. Стало быть, имеет право.
Впрочем, если бы Киргиз думал иначе — вряд ли он задержался бы на месте охранника.
В общем, глядел Киргиз как Пашка споласкивает бергхоффоские кружки, как пакует тигелёк, и ждал когда подтянутся остальные ребята. Не забывая поглядывать на заимку, в которой обосновались учёные. Чем-то они босса расстроили, Киргиз чувствовал это. Этот хлыщ, который приходил, больше некому.
Подтянулись Налим и Тучкин, потом Храп нарисовался, а последним, как всегда, маньяк-следопыт Оцеола. Стюард Пашка как раз закончил паковать свой скарб.
— В «100 рентген», — объявил Покатилов, вставая.
Охрана привычно выстроилась в походный ордер — впереди Оцеола, за ним Киргиз и Тучкин — Киргиз слева, ему удобнее было держать левый сектор, а левше Тучкину правый. За стрелками Пашка, потом босс, за боссом Храп с палаткой и замыкающим — Налим, худой и шустрый, как ртуть, парень-универсал, совмещающий роли стрелка, следопыта и врача.
До бара было часа полтора-два ходу, как получится. В Зоне время — величина очень уж относительная и с расстояниями связана отнюдь не линейно. В целом день выдался спокойный, в воздухе ничего такого не висело напряжённо-тревожного, как бывает перед выбросами, и зверьё не бесновалось, как сразу после выбросов. Ордер резво топал по заросшему травой и редкими кустиками полю, только не по тропе, а метрах в десяти правее. Оцеола не любил ходить по тропам и на то у него имелось немало оснований.
Это только кажется, будто бы по тропе быстрее. Сто раз оно, может, и получится быстрее. А в сто первый обязательно нарвёшься на сюрприз. Там, где часто ходят, самое то устроить засаду, это даже твари-мутанты понимают. И неважно, что тут места миллион раз хоженые, чем спокойнее места, тем меньше внимания им уделяют дилетанты.
Вскоре впереди-слева замаячил перелесок, жиденький и полупрозрачный, старший брат окрестных продуваемых всеми ветрами кустов. Киргиз подобрался и сосредоточился — так, чтобы если кто оттуда неожиданно попрёт, стрельбу открыть в ту же секунду.
В сам лесок они соваться не собирались, должны были оставить его по левую руку, а как минуют — вдали уже и окраинные трущобы должны были просматриваться.
Лесок как раз был на траверзе, никто оттуда вроде бы не собирался выскакивать и бросаться в атаку, но вдруг оттуда донёсся жутковатый протяжный звук, тоненький и сверлящий.
Оцеола даже запнулся и встал. Тут же, совершенно автоматически, замерли и все остальные.
— Это что за? — тихо буркнул Тучкин.
Оцеола сделал знак рукой — заткнись, мол. Потом обернулся и вопросительно поглядел на босса. Тот отрицательно качнул головой — стало быть, не знает что это. А уж босс-то много такого повидал, о чём нынче только легенды ходят.
«Двинули», — отсигналил Оцеола и пошёл дальше, но теперь он повернул голову на пол-оборота налево. Киргиз тоже не зевал — приглядывался и винтовку держал наизготовку. Они прошли метров сорок, и тут из леска таки кто-то выскочил.