И вот такого ценного человека, не допустившего за почти полный год ни единого прокола на службе и не потерпевший ни одного поражения на ринге в спортзале, уделал всё тот же Псих за компанию с биологом Сиверцевым.
«Этот Псих у меня уже как заноза в заднице, — подумал Покатилов с неудовольствием. — Осенью обманул всех, главным образом, конечно, Тараненко и косвенно — генерала. Подсунул муляж дупликатора, а во время демонстрации каким-то образом убедил зрителей в его работоспособности. Гудини долбаный! И ведь поверили, никто не заподозрил, что им продемонстрировали просто фокус, ловкий эстрадный номер. Потом натурально исчез на четыре месяца — ни слуху, ни духу, даже этот вот, с прибитой шляпой найти его не мог. Да что его самого — даже следов Психа найти не сумел! И вот Псих выскакивает как чёртик из табакерки, заявляет, что настоящий дупликатор где-то на Болоте, около лагеря Синоптиков и обещает отдать его Тараненко! И самое поразительное — он как-то сумел уделать Храпа, наградить его сотрясением, если конечно шляпа не врёт, а сам ушёл с Сиверцевым целехонький…» Из раздумий Покатилова вывел посетитель:
— После ночного выброса активизируется пси-монстр. Заражённые мутанты уже сегодня кишмя кишели у лагеря Синоптиков, те даже затеяли распылять какую-то дрянь с воздуха.
— С воздуха? — удивился Покатилов. — Это как?
— Метеозонды, баллоны с химией, распылители, таймер, — пожал плечами человек в шляпе.
— А, зонды, — дошло до Покатилова. — Не подумал сразу. Зациклился на вертолётах — откуда, думаю, у Синоптиков вертушка взялась? Они, конечно, люди не бедные, но кто ж им продаст?
Посетитель промолчал — такие вещи он обычно не комментировал.
— Ну и что, помогла им химия?
— Не берусь судить. Но часть заражённого зверья они таки отогнали.
— И что, по-твоему, произойдёт завтра?
— Мой прогноз таков: Псих встретится с Тараненко и дупликатор они вытащат. В этот момент пси-монстр попытается атаковать и если ему удастся взять под контроль хотя бы двоих-троих, шансы его возрастут.
— То есть, в мою команду ты не веришь?
— Нет, — холодно подтвердил посетитель. — Но не потому, что твоя команда плоха. Просто Псих лучше. Он их уже дважды обыграл, и на дистанции, и в контакте. По-моему, вывод очевиден: твои могут изменить течение событий, но на конечный результат это не повлияет. Ну, постреляют, ну побегают. После того, как Псих уйдёт за спины бойцов Тараненко, он для Храпа станет недосягаем даже теоретически. А если дупликатор получится упрятать в вездеход, он станет недосягаем для пси-монстра тоже.
Покатилов ссутулился в кресле и долго размышлял, глядя в столешницу. Посетитель терпеливо ждал.
— Я должен быть завтра там, — жёстко заявил Покатилов. — Ты ведь рассчитываешь там быть?
— Конечно! Пропустить такое?
— Значит, пойдём вместе.
Посетитель поднёс руку к лицу — кажется он поглаживал подбородок. Ладони и пальцев Покатилов не видел, они тонули в тени, которую шляпа отбрасывала на лицо посетителя.
— Вместе — это как?
— Очень просто. Ты и я.
— И охрана? — уточнил посетитель. Покатилов подумал, и вдруг, неожиданно даже для себя, сказал:
— Никакой охраны. Пойдём вдвоём. Ты и я.
— Хм, — посетитель, кажется, удивился. — Забавно. Вообще я думал отказаться, поскольку Покатилов никогда не ходит в Зону без охраны. Но если вдвоём, пожалуй, соглашусь. Но это будет стоить.
— Я понимаю. И ещё одно: в Зону пойдёт не Покатилов. В Зону пойдёт сталкер Лось. Слыхал о таком?
— Как же не слыхать? Слыхал.
— Значит, за час до рассвета у южного кордона.
— Нет, — неожиданно возразил человек в шляпе. — Через кордоны я не ходок. Встретимся уже в Зоне, у старого южного кордона. Тараненко пройдёт там часов в семь утра. Значит, встречать надо будет не позже, чем в полшестого.
— Ладно. Старый южный кордон, полшестого. В кассу тебя провожать сегодня? Или уже потом, всё вместе?
— Провожать. Не люблю работать в кредит.
— Хорошо. Хома!
Подручный увёл и второго посетителя — Покатилов всегда хорошо платил за ценную информацию, а человек в шляпе, лица которого он и не помнил уже, был лучшим информатором. Именно информатором, а не осведомителем. Кто не понимает разницы — тому и не объяснишь…