Сиверцев с Психом сошли с островка в жижу и, не сговариваясь, обернулись. Мощные стволы соснодуба отсюда казались монолитом.
— Вообще они обычно гораздо мельче, — сообщил Псих задумчиво. — И свод у них не сплошной, как здесь, а дырчатый, ажурный практически. А этот вымахал — всё срослось и склеилось! Могучее растение! Тут, небось, на Болоте какой-нибудь благоприятный минеральный источник, не иначе.
Сиверцев только вздохнул и поглядел на парящий в воздухе сейф.
Если это был сейф, то он был явно обтянут какими-то сероватыми лохмотьями — вон, что-то очень похожее на рукав свисает.
«А-а-а! — осенило наконец Сиверцева. — Да это просто плащ химзащиты! Вообще, правильно, кислота с металлами реагирует, чёрт его знает, что сделается с сейфом, если бросить его надолго?»
Парил сейф не слишком активно, во всяком случае ввысь не особо стремился и верёвочку не натягивал. Он скорее плавал в толще воздуха в более-менее равновесном состоянии, как медуза в воде. Выпусти Псих верёвочку из рук, вряд ли он вознёсся бы в стратосферу, скорее просто носился бы над Зоной с ветрами. Но взлети он хотя бы на несколько метров — и как его с земли достанешь? Никак. Кстати, а верёвочку-то Псих не просто в руке держит! Она длинная, Псих её вокруг пояса захлестнул, а рукой просто придерживает. Правильно! Воздушный шарик лучше привязывать, а то непременно улетит…
— Надо, наверное, плащ с него содрать, он же в кислоте весь! — задумчиво произнёс Псих и потянул за верёвочку.
Освободить сейф от импровизированного чехла было делом пары минут. Вскоре плащ, булькнув, упокоился на дне ближайшей лужи, а парочка в спецкостюмах поспешила на восток, к близкому краю Болота.
— Теперь, Ваня, влево не смотрим! — напомнил Псих перед местом беседы с химерой.
Сиверцев демонстративно отвернулся вправо, а под ноги только косился, чтоб не ступить куда не следует.
Тихо чвякали шаги, да булькал, извергаясь, болотный газ. Ну, растительность иногда шелестела на лёгком ветерке — вот и всё, что Псих с Сиверцевым слышали, не считая собственного дыхания. Вдобавок далёкие звуки вязли в густом тумане. Тем не менее Сиверцеву показалось, что вдали что-то глухо бухнуло. Раз, другой. И затихло. Псих на это внимания не обратил. А раз так — чего Ване обращать?
Миновали окрестности гнезда химеры, вот-вот из тумана должны были выступить домики Синоптиков. Судя по навигации шлема до них оставалось метров двести.
Навигация не врала — вскоре домики стали действительно видны. Синоптики по-прежнему прятались — снаружи никого не было видно, но в окна на этот раз на Психа с Сиверцевым никто почему-то не пялился. Прошли меж домиков, взобрались на гребень. И тут Псих, идущий первым, озадаченно встал.
— Оп-паньки! — произнёс он нараспев. Сиверцев тоже взобрался на гребень, остановился рядом с ним и глянул вокруг.
Никого. Ни вездехода, ни вертолёта. Ни даже ящиков от спецкостюмов. А туман, кстати, стал заметно гуще, видимо наполз с Болота, перевалил через гребень и стал растекаться по пустошам.
— Не понял! — ошарашенно сказал Сиверцев. — А где комитет по встрече?
Они несколько минут в растерянности переминались с ноги на ногу. Ни малейших признаков жизни в лагере Синоптиков. Никого в зоне видимости к востоку от гребня. Мистика какая-то!
Неизвестно что бы они додумались предпринять, если бы откуда-то из тумана не начал потихоньку наползать гул приближающегося вертолёта. Сиверцев облегчённо вздохнул. Псих, задрав голову, всматривался в небо.
Одинокий КА-52 вывалился из тумана над Болотом на северо-северо-западе. Первое, что бросалось в глаза — ракет у него под брюхом и под пилонами существенно поубавилось. Он стремительно терял высоту, одновременно приближаясь к стоящим на гребне Психу и Сиверцеву, но в конечном итоге не сел — просто пронёсся над головами. Сейф на верёвочке задёргался, облизанный порывом ветра.
Когда «Акула» отдалилась и звук её сделался приглушённым, Сиверцев понял, что к ним идёт ещё один вертолёт. Вот он, тянет с юга, опять же снижаясь. И на сей раз это уже транспортник.
Он сел рядом с гребнем через минуту-другую. Изнутри отчаянно махали руками. Ничего не оставалось как бежать туда. Ну они и побежали.
Едва Сиверцев с Психом (ну и сейф, разумеется) оказались внутри, вертолёт косо взмыл. С хрустом захлопнулся люк. Сиверцев повалился на пол, потому что вертолёт сильно накренился, вписываясь в плавный вираж.
В тесном салоне присутствовали Тараненко, Покатилов, генерал и один его лоб-охранник. Только один. Кроме того, задвинутый вплотную к пилотской кабине, в салоне находился один из ящиков из-под спецкостюма. Тараненко уже занимался шлемом Психа, попутно отключая сервисы с пультов на обеих его предплечьях.