Затушив сигарету, Константин Григорьевич вернулся в комнату и попытался вновь уснуть. Сон вернулся. Не тот, первый, а совершенно иной, который посещал Смирнова на протяжении всей его жизни. Много раз Константин Григорьевич пытался понять его значение, разгадать, то тщетно.
Вновь с тоской и печалью на него смотрела женщина, до боли знакомая и такая родная. Золотистые волосы перебирал легкий ветерок, миндалевидные глаза излучали любовь и нежность. Женщина махала ему рукой и пыталась что-то сказать, но разобрать ее слова Константин Григорьевич никак не мог. Женщина закрывала лицо руками, и он чувствовал, что она плачет. Нет, он не видел слез, а просто чувствовал это. Во сне Константин Григорьевич пытался успокоить незнакомку, ко стоило ему только прикоснуться к плечу женщины, как она исчезала.
В эту ночь сновидение оказалось чуть иным. Все та же златовласая красавица смотрела на него своими бесподобными глазами, а рядом с ней стояла Ева. Откуда взялась эта девушка в его заветном сне? Почему незнакомка обнимает ее за плечи и что-то шепчет ей на ушко? Смирнов сделал попытку подойти к ним, но не смог. Невидимая стена не пропускала его. Константин Григорьевич бил по ней кулаками, пытаясь прорваться к ним, но все оказалось тщетно. Он упал на колени и обреченно опустил плечи. Незнакомка и Ева вдруг вспыхнули золотистым пламенем и исчезли, оставив после себя лишь горстку искрящегося пепла.
Смирнов вновь открыл глаза, и, поняв, что уснуть больше не сможет, так и просидел на кровати до самого утра.
Днем его ждали на работе. Никанор Кузьмич пролистывал полученный по электронной почте отчет с международной конференции. Де'Камп самолично позвонил ему, выдвинув в устной форме обвинение в адрес действий сотрудника его университета, господина Смирнова. Никанор Кузьмич молча выслушал Верховного Судью и пообещал разобраться с виновным.
– Мы уже приняли решение в отношении господина Смирнова, – хмыкнул в трубку Де'Камп. – Сам он пока еще не знает этого. Право огласить сей вердикт мы уступаем вам, господин Полежаев.
У Никанора Кузьмича застучало в висках: что еще они там понапридумывали.
– Смирнов мой сотрудник, и мне с ним разбираться, – возразил Никанор Кузьмич.
– Отнюдь. Дело приняло международный оборот, вы тут не полномочны.
Никанор Кузьмич нервно забарабанил пальцами по столу. Де'Камп, словно уловив напряженность собеседника, довольно хмыкнул.
– Вам переслали по электронной почте все необходимые инструкции в отношении господина Смирнова. Мне бы не хотелось дальнейших осложнений в наших отношениях, посему настоятельно рекомендую выполнить все в точности, – Де'Камп сухо попрощался и повесил трубку.
– Гнида, – еле слышно выругался Никанор Кузьмич и принялся детально изучать отчет и постановление международного Совета магов.
– Да уж, Костя, наделал ты дел. Заварил такую кашу, что и большой ложкой не расхлебать.
Решение Совета магов относительно дальнейшей судьбы Смирнова вызывало у Полежаева определенное недоумение. Так поступить с шефом разведки, по крайней мере, не гуманно. Лучше бы уж сразу смертный приговор подписали, чем вот так. Никанор Кузьмич устало потер виски, тяжело будет объявить Константину это решение. Задача… Если он откажется, что ж, его право, но в этом случае стоит ожидать больших неприятностей от международного Совета и от Де'Кампа лично. Костя, Костя…
В ожидании прихода Смирнова Никанор Кузьмич досконально изучил полученные бумаги и решение Совета, будь оно неладно, стараясь по возможности найти хоть какую-то зацепку, чтоб смягчить приговор. Но каждая строчка, каждое слово исключало такую возможность. Приговор оказался настолько продуман и четко прописан, что прицепиться было не к чему.
Константин Григорьевич пришел, как и договаривались, ровно в половине второго. Постучав в дверь, он зашел в кабинет Никанора Кузьмича.
– Проходите, Константин Григорьевич, присаживайтесь, – пригласил Полежаев.
– Что-то вы, Никанор Кузьмич, так официально, словно следователь, – попытался пошутить Смирнов.
– Почти угадал. Только не следователь, а судья, зачитывающий приговор.
Шеф разведки сцепил пальцы в замок и опустил голову.
– Что? Мое дело швах?
Подойдя к шкафу, расположенному вдоль стены позади стола, Полежаев открыл одну из многочисленных дверок, и достал оттуда бутылку «Jack Daniel's». Налив пару стопок, он протянул одну Смирнову.
– Держи, виски что надо.
– Раз сам Никанор Кузьмич наливает, значит, мои дела совсем плохи, – хмыкнул Константин Григорьевич, беря стопку. – Что они там придумали? Расстрел или пожизненное?
Выпив залпом, Никанор Кузьмич поставил пустую стопку на стол.
– Не то и не другое, – Полежаев подождал, пока Смирнов не допьет свою. – Даже не знаю, с чего и начать.
– Да не переживайте вы так, Никанор Кузьмич, говорите все как есть, – выдохнул Константин Григорьевич, вытирая губы ладонью.
– Тогда слушай: тебе предписано отправиться за Барьер на поиски Евы в составе международной группы Высших магов. Вместе с тобой пойдут еще шесть человек. Переход будет осуществлен с нашей территории Барьера.
– А не многовато ли?
– Нет. В Магическом мире они разобьются на пары, каждая из которых отправится на один из континентов. Ты же будешь искать ее самостоятельно.
– Я предполагал такой исход, – закивал головой Смирнов.
– Погоди, это не все, – вздохнул Никанор Кузьмич.
– Вот как? Чего они еще понапридумывали?
– Перед выходом за Барьер, маги наложат на тебя заклятье. Тебе придется искать Еву в образе собаки. И если удастся найти девушку, то ты обязан рассказать ей всю правду. Понимаешь – ВСЮ: почему ты отправил именно ее на это задание, чем руководствовался. И если она захочет, то вернет тебе человеческий вид, а если нет… – Никанор Кузьмич развел руками. – То тебе суждено будет провести остаток дней бессловесной собакой.
Закрыв лицо руками. Константин Григорьевич молча принял слова Полежаева.
– Послушай, Костя, ты вправе отказаться от этого. Я пойму тебя, но вот последствия отказа…
Хлопнув руками по коленям, Смирнов резко встал.
– Нет, Никанор Кузьмич, нет. Я не смалодушничаю и приму свое наказание.
– Что ж, я не стану тебя отговаривать, сам понимаешь.
– А то. У меня вопрос.
– Слушаю тебя, – Полежаев налил по второй. – Только давай сперва выпьем.
Взяв стопки, они опрокинули их, не чокаясь.
– Если я смогу говорить с Евой, значит ли это, что буду разговаривать вообще? Так сказать, стану говорящей псиной?
Никанор Кузьмич отрицательно покачал головой:
– Нет, ты сможешь поговорить только с ней, причем единожды.
– Ясно…
– Прости, Костя, – Полежаев печальным взглядом посмотрел на своего бывшего ученика.
– За что, Никанор Кузьмич?
– Прости за то, что помочь не смогу.
– Пустое, Никанор Кузьмич. Вы тут ни при чем, это я закрутил все, мне и отвечать. Как скоро за Барьер? – перешел к делу Смирнов. – Сколько у меня времени?
– На все про все они отвели тебе четыре дня: решить личные вопросы, передать дела. Ты подумай, кто займет твое место в университете, – посоветовал Полежаев.
– А чего тут думать, все дела передам Алле, она грамотный специалист.
– Что ж, одобряю твой выбор, – согласился Никанор Кузьмич.
– Я могу идти? – Смирнову хотелось побыть одному.
– Да, конечно, иди.
У себя в кабинете, Константин Григорьевич закурил.
«Все правильно, все верно. А чего ты ожидал, старый козел, – высказывал себе Смирнов. – Скажи спасибо, что хоть какой-то шанс дали, а то ведь могли и сразу к стенке. И это оказалось бы благородно с их стороны. А могли и попросту превратить в крысу или таракана. Вот началась бы у меня житуха».