Ей пододвинули стул, налили чаю. Она нервно глотнула и обожглась. Впрочем, не одна она была на взводе. Назар казался наэлектризованным от возбуждения. Малаганов постукивал по столу свернутой в трубочку телевизионной программой. Кэт уселась на диван к Леониду и уставилась на Ульяну неподвижными, как у совы, глазами. И даже Аэлита только казалась равнодушной. Ульяна каждым позвонком чувствовала ее нетерпение и тревогу. И все чего-то ждали от вновь пришедшей.
— Аэлита, может, вы расскажете мне о цели эксперимента? — светским тоном попросила Ульяна.
Аэлита удивленно вскинула брови. Так она посмотрела бы на мышь, внезапно пропищавшую из клетки: "А что это за дрянь мне сегодня вкололи?"
— Назар сказал, что он вам все объяснил. Мы подключим вас к АМ. Я открою в Мифе один из файлов, и ваше сознание в нем активируется. Вы как бы проснетесь в той жизни.
— И что я там должна буду делать?
— Да ничего. Мы начнем с самых близких к Реальности файлов. Я думаю, разницу вы почувствуете сразу: установлено, что в Мифе ничего не знают о Сбоях. Я рассчитываю, что связь с нынешней Реальностью у вас сохранится, и мы будем в курсе ваших впечатлений. Наблюдайте. Позвоните знакомым, проверьте, как у них сложилась жизнь в этом файле.
— Постарайтесь выяснить экономическое и политическое устройство общества, — вставил Назар.
— Вы меня какой-то Матой Хари считаете, — заметила Ульяна.
Аэлита промолчала — видно, не поняла. Назар рассмеялся:
— Да нет, не будет никаких шпионских страстей. Это же не вылазка на другую планету. Вы просто станете той Ульяной, которая живет в данном Мифе. Вы будете все об этом Мифе знать, только потрудитесь задать самой себе правильные вопросы.
— Подождите, — нахмурилась Ульяна. — Я как-то раньше не подумала… Значит, я пройдусь ураганом по файлам… Взбудоражу свои мифические "я" и оставлю их тихо сходить с ума в Мифе, где им никто даже не объяснит, что случилось… А что после этого от меня останется?
— Я не обещал, что будет легко, — развел руками Назар. — Знаете, вытащить вашего друга из психушки тоже нелегкое дело.
— Отправить его туда было несложно, — холодно прищурилась Ульяна.
Назар смутился лишь на секунду.
— Не собираюсь перед вами оправдываться. Сделанного не воротишь, слишком многое стояло на кону… Но как только мы окажемся в Реальности-2, я его освобожу, чего бы мне это ни стоило. От вас же требуется самая малость. Сеансик сегодня, и еще два, максимум три сеанса. К тому времени ваш друг, может, уже будет свободен. Но мы рассчитываем на вашу порядочность, Ульяна Николаевна.
Его взгляд стал жестким и непроницаемым, как ореховая скорлупа. Ульяна показалось, что даже если сейчас она струсит или проявит благоразумие — понимайте, как угодно… В общем, если сейчас она передумает, ее все равно не выпустят. Назар похож на акулу, почуявшую кровь. Аэлита напряглась, как перед прыжком. Еще бы, в одном шаге от цели она не остановится. Да и Кэт с Леонидом — те еще волчата… Малаганов… Зачем бы он сюда ни явился, он ей не защитник. Не хочется терять лицо. Надо сохранить хотя бы видимость доброй воли.
— Ну, — сказала она с преувеличенным энтузиазмом, — не пора ли начинать?
Команда сработала. Все вырвались из томительного ожидания. Аэлита метнулась к компьютеру. "Надо проверить настройки", — сообщила она. Назар встал у нее за спиной. Она досадливо двинула плечом, заранее запрещая ему любое вмешательство.
— Кэт, кофе! Енот, проверь контакты, — отрывисто распоряжалась она.
Кэт, одергивая трикотажные шорты, опрометью бросилась на кухню. Енот молча полез под стол к сетевому фильтру.
Ульяна с удивлением поняла, что обыкновенный компьютер на столике у окна и есть Альтернативный Монитор. Правда, не совсем обыкновенный. Слишком много проводов. Над процессором — полуметровая антенна. Странные завихрения на экране — их становится больше, когда Аэлита крутит колесико мышки. И неприятного вида шлем. Как у летчиков в старом кино. К нему тоже тянутся провода, и мигают на затылке какие-то датчики…
— Кэт, принеси мне сигареты из сумки, — велела Аэлита.
Кэт тут же бросилась к дверям, но Енот ее опередил.
— Сиди. Я сам принесу.
— Как вы на это решились, Ульяна Николаевна! — вполголоса спросил Малаганов.
— Да идите вы со своим сочувствием! — не выдержала Ульяна. — Заварили кашу, а теперь — крокодиловы слезы.
— Кашу не я заварил, вы мне льстите, — грустно вздохнул Малаганов. — Эта каша все равно бы заварилась, только вы бы в ней варились, ничего не подозревая. До поры до времени… Ох, вы даже не представляете, с каким огнем играют эти ребята…
Ульяна уставилась на него почти что с ненавистью. "Индус" в синем плаще, обсыпанном перхотью, сует ей визитку… Это было как будто вчера. И что ей стоило сесть в другой вагон? Но тогда не было бы Влада… Застеснявшись внезапного приступа нежности, Ульяна спросила язвительно:
— Аркадий Евгеньевич, а вы-то что здесь делаете? В подполье подались на старости лет? Или шпионите помаленьку в пользу Организации?
— Тише, тише, — зашикал на нее Малаганов. — Что вы такое говорите? Я здесь как бы… независимый наблюдатель. И знаете…
— Готово! — звонко объявила Аэлита. Ульяна вздрогнула, и сердце в последний раз прыгнуло вверх и вниз. С этого момента она запретила себе бояться.
Кресло скрипнуло под ее спиной. Аэлита, порывшись в белой замшевой сумке, достала сигареты. Отдала сумку Еноту:
— Унеси обратно. Так, сидите ровно, — велела она Ульяне и довольно бесцеремонно нахлобучила на нее шлем. Тот оказался велик, закрыл лоб почти до самых глаз. Ульяна машинально поправила его и тут же схлопотала хлесткий удар по руке.
— Вот только не надо ничего трогать!
Ульяна удивленно, обиженно обернулась на Аэлиту. Глаза у той были совершенно бешеные.
Она ревнует! — едва не рассмеялась Ульяна. Господи, она отчаянно ревнует меня к Монитору. Она с трудом выносит нашу вынужденную близость. Как будто она моя свекровь, как будто я сплю с ее сыном!
Ульяна не любила фанатизма. Но привязанность Аэлиты к безжизненному прибору была трогательной, с легким привкусом извращенности. В набоковском стиле.
Руки Аэлиты касались ее головы. Ульяна чувствовала, как входят в гнезда провода, как начинает что-то пульсировать на макушке… Сейчас неплохо бы подумать о чем-то конструктивном, как-то подготовиться, что ли… Но в голову лезла всякая ерунда, вроде желания посмотреться в зеркало в этом дурацком шлеме.
— Три… два… один… — Аэлита отсчитывала бесстрастно, как метроном. — Включаю!
Спирали на экране устремились друг к другу. От их змеиного мельтешения рябило в глазах. Ульяна зажмурилась.
Велосипедная дорожка шла под уклон. Ульяна нажала на тормоз. На багажнике — тяжелый пакет из супермаркета, велосипед может слишком разогнаться. Сколько же осталось на кредитке? Похоже, она снова вылезла за рамки недельного бюджета. Макс будет дуться. Мерзкая манера. Лучше бы орал и ругался. Она сто раз ему объясняла, что если мама не будет принимать эти лекарства, то ей придется сделать операцию. Иначе — слепота. А операция — это совсем другие деньги…
Ульяна подкатилась к шоссе. Неподалеку от светофора синел указатель: "Wiesbaden 230 km". В России она не задумываясь перешла бы пустую улицу на красный свет. Здесь так не принято, вот и она стала дисциплинированной. Дождалась, пока зажегся зеленый, и только тогда, взяв велосипед за руль, повезла его через дорогу.
Боль в голове была такой резкой, что, сдавленно вскрикнув, Ульяна отпустила велосипед. Он упал, беспомощно провернулись колеса, рассыпался из багажника пакет, и разбилась, пролилась на асфальт бутылка с дорогим оливковым маслом.
Я — дерево, в которое попала молния… Дерево треснуло, раскололось пополам. И в этой страшной дыре закружились, закувыркались образы, воспоминания, имена… Горячее и радостное: Влад… Пугающее, тягостное: Сбой, эксперимент, другая Реальность…