Покраснев от досады и гнева, Лена рванула с пальца бриллиантовое кольцо. Как же она про него забыла! Запустить бы прямо Генке-сквалыге в рожу… И вдруг вместо этого Лена облегченно улыбнулась. Похоже, она все-таки правильно поступила, что решила уйти!
Она покатила за собой сумку к лифту. Генка закрыл за ней дверь. Она слышала, как запираются один за другим замки.
В машине Лена вытащила из сумочки Ульянину записку. "22.00, на квартире у Кэт"… Сейчас уже без двадцати. Только бы не было пробок…
22.00, на квартире у Кэт
Злой жаркий ветер ударил пылью в лицо. Ульяна пожалела, что не надела кислородную маску. Во времена ее детства никто без такой не выходил из дому. А теперь в каждой программе новостей твердят, что уровень кислорода в атмосфере практически достиг нормы. Практически… Убедить бы в этом легкие…
Дети играли в али-бабу на большом асфальтовом поле. В ее подшефном пятом классе десять человек — неплохо, если учесть, что в школе есть 5"А" и 5 "Б". В последнее время стало рождаться все меньше и меньше детей. А среди учителей растет безработица…
Новый порыв ветра едва не сорвал с Ульяны парик. Почти все ее ровесницы носили парики, а мужчины щеголяли лысинами. И вставными зубами в тридцать пять лет никого не удивишь.
Майский ветер должен пахнуть черемухой и сиренью, внезапно подумала она. И не сразу поняла, откуда эти воспоминания о цветущем мае. Ведь ароматы цветов она различала только в парфюме…
Ульяна-1 привычными мысленными поглаживаниями успокоила свое очередное "я". Смешно, однако, что и в этом навеки искалеченном мире она остается Ульяной Николаевной Жуковой, учительницей истории, одинокой женщиной, переехавшей после смерти матери в однокомнатную квартирку.
— Смотрите, Ульяна Николаевна, крыса! — восхищенно крикнула большеголовая девчушка с тонкой косичкой.
Вдоль стены, отделяющей опасную зону, прошла крыса. Она неуклюже ступала на задних лапах, передними прижимая к груди какой-то надгрызенный пакет. Крыса равнодушно скользнула взглядом по Ульяне и ее выводку. Взгляд у твари был подозрительно смышленый. А может, это лишь показалось — из-за слухов. Говорят, в городской канализации у крыс построен настоящий город.
Интересно, что они едят? Ведь отходов почти нет, потому что почти нет натуральных продуктов.
Когда Ульяна была маленькой, настоящие мясо, молоко, овощи еще везли из Австралии. Килограмм мяса стоил как телевизор. Ульяна впервые попробовала живое яблоко на свой двенадцатый день рожденья. Килограмм этих яблок мама купила к праздничному столу. Потом Ульяна неделю мучалась животом. Кишечник, привыкший к синтетическим питательным порошкам, не смог переварить фрукты.
Теперь живые фрукты и овощи — деликатес, который изредка все же можно себе позволить. Во-первых, наконец установили дипломатические отношения и торговые связи с республикой Сибирь. Она осталась после войны экологически чистой зоной. Уральский хребет остановил радиацию. Сибиряки воспользовались случаем, объявили о суверенитете и установили строгий приграничный карантин.
Кроме того, сначала Европа, а потом и Россия приспособилась импортировать экологически чистый грунт — из Африки, Австралии, Южной Америки. Поверх заасфальтированных мертвых полей, в стерильных теплицах насыпалась новая земля. Естественно, ромашки на ней не сажали. Из каждого сантиметра старались выжать максимальный урожай. И только очень состоятельные люди могли позволить себе домашний цветок в горшке.
Прошло уже сорок лет после Третьей мировой войны, но только теперь начинаешь понимать истинные масштабы катастрофы…
В 1962-м Карибский кризис разразился войной. СССР и США обменялись точечными ядерными ударами. Опомнившись, сверхдержавы срочно заключили мир, но тут же развязали новый конфликт, выясняя, кто первым нажал на кнопку. Объединенная армия Европы под эгидой ООН вынудила Америку и СССР полностью уничтожить ядерное оружие. Была также свернута мирная атомная промышленность. Когда Ульяна родилась, во всем мире еще были перебои с электроснабжением. Она прекрасно помнила продуктовые карточки и очереди за гуманитарной помощью.
Однако сначала мир решил, что дешево отделался. Прогнозы ученых и фантастов казались преувеличенно мрачными. Ведь цивилизация не перестала существовать, и ядерной зимы не случилось. Ну, подумаешь, стерты с лица земли Нижний Новгород и Новый Орлеан. Подумаешь, в радиусе трехсот километров вокруг них теперь мертвые зоны.
Однако природа не смогла переварить очередное человеческое бесчинство. Постепенно на территории от Урала до Атлантики земля начала умирать. Все, что она рождала, стало несъедобным.
В лесах росли грибы ростом с пятилетнего ребенка. Вокруг городов тянулись заброшенные сады. Яблони по-прежнему цвели весной, а осенью приносили яблоки. Они наливались нездоровым румянцем, лопались от сока и падали на землю…
Беречь загубленную природу больше не имело смысла — ее оставалось только уничтожать. Вырубать леса, высушивать ядовитые озера, заливать асфальтом поля. Пригороды наспех застраивались дешевым, некомфортабельным жильем. Микрорайон, в котором поселилась Ульяна, вырос на дне бывшего Кавголовского озера…
В небе над раскаленным асфальтовым полем отчетливо прозвучал дверной звонок. Ульяна резко сорвала с головы шлем, и Миф превратился в Реальность.
Назар подскочил, как ошпаренный кот.
— Кто это? Быстро закрывайте программу.
— Думаю, это свои, — спокойно сказала Ульяна. Программу она, тем не менее, закрыла.
— Какие, к черту, свои? — Назар, сжимая кулаки, смотрел на нее с бешенством. — Что вы устраиваете? Прочь от Монитора!
Он сделал шаг к столу.
— Стойте!
Назар замер, не сводя глаз с ее руки, небрежно легшей на клавиатуру.
— Вспомните, что я вам говорила, Назар. Одна клавиша. Один неверный символ — и программа самоуничтожится. Сядьте у стены, будьте любезны.
Звонок в дверь повторился — еще громче и настойчивей. Назар закрыл лицо руками и простонал:
— Я знал, что вас нельзя сюда пускать.
— Аэлита сказала мне прийти и продолжить эксперименты, — пожала плечами Ульяна. — Уверена, то же самое она сказала и вам. И нечего психовать. Кэт, откройте дверь.
Кэт неуверенно сползла с кресла и покосилась на Назара. Тот молча махнул рукой.
Как только они с Ульяной остались одни в комнате, он быстро спросил:
— Что еще вам сказала Аэлита?
— Что вы жук еще тот и я ни в коем случае не должна говорить вам пароль.
Он дернул головой и неразборчиво выругался сквозь зубы.
— Тут целая делегация… — растерянно сообщила Кэт.
Потеснив ее, в комнату вошли пятеро.
Лиза, поправляя на бедрах узенькие джинсы, кинулась к столу.
— Вау! Так это и есть АМ?
— Всех приветствую, — кивнула Лена, скептически оглядывая комнату. Малаганов, смущенно крякнув, мялся на пороге. Последними зашли Влад с Ваней.
Мальчик солидно пробасил:
— Здравствуйте. — Затем обратился персонально к Назару: — Здравствуйте, майор Джанполадов. Спасибо за куртку. Будем в другой Реальности — верну.
Влад похлопал его по плечу и молча посмотрел на Ульяну.
Назар, сидевший нога на ногу на диване, усмехнулся.
— Ну, и что значит этот полный сбор?
Ульяна покачала головой.
— Сбор еще не полный. О! Звонок. Кэт, пожалуйста!
Кэт, которой все как-то умудрялись помыкать даже в отсутствии Аэлиты, послушно вышла в прихожую. Она вернулась оттуда, пропуская вперед высокого блондина с аккуратной щеточкой усов на породистом лице. Он поставил на пол спортивную сумку и цепко впился взглядом в Монитор.
— Стойте! — снова велела Ульяна. — Иначе я остановлю Маятник прямо сейчас!
— Неплохо бы! — заметила Лена.
— Присаживайтесь, Шелест, — Назар почти весело кивнул на диван рядом с собой. — Сегодня наши места в партере.