— С ними самыми. У судьбы кривые дороги.
— Вот даже как получается…. — Швальбе задумался и через минуту продолжил, чуть более дружелюбным тоном. — А скажи-ка, любезный мой сослуживец, почему Рюндемар корабль свой «Золотой Ланью назвал»? Он же саксонец, насколько знаю, а вовсе не англичанин. И Дрейка если и видел, то только на картинке.
— Так у него в Нижних Штатах связей по торговле много, а там, если испанцев куснул — скидка полагается. Вот в честь славной Дрейковской посудины и назвал. Тому уж все равно, а делу прибыток.
— Неисповедимы пути коммерционные! — засмеялся Швальбе и заорал сержанту. — Мирослав, бросай девкам заливать, да тащи пива! Мы с Отто, оказывается, под одними знаменами на католическую сволоту ходили.
Услышав призыв тащить пива, матрос уставился на капитана с благоговейным восторгом. Сержант ухватил за раз несколько кружек и попер через народ к столу, где сидели сослуживцы. И никто в гаме окружающем не услышал, как беззлобно буркнул себе под нос старый Мирослав:
— С кем ты только под одними знаменами не ходил, курец заснежный…
Ему пока не везло. Неживые не принимали вызов, как Он ни старался. Хотя, может это потому, что Неживые погибают, а их дети не добираются до суши? Точно. Так и есть. Некому рассказать, кто убивает их, одного за другим. Ничего, Он — умный. Он все понял. И сделает так, как надо. Прямо сейчас. Ведь в десятке его длин плывет Неживой, царапая гладь обросшим животом. Разогнаться, ударить головой в бок, круша хрупкие ребра и ломкий панцирь врага. Отойти, снова набрать скорость и вылететь из воды, упав точно поперек туши, разламывая ее пополам. А потом, дождавшись, пока враг утонет, подобрать нескольких детей, но не всех, некоторых нужно оставить. Пусть доберутся до земли и приведут других, больше и сильнее, на подмогу. Это легко, гораздо тяжелее — до самого берега бороться с искушением, ибо их мясо вкусно.
А после — ждать…
Боцман злосчастной «Лани» Мартен Рюндемар сам себе не поверил бы, что так может случиться. Что есть все-таки Господь на небе. И что видит Он своего раба неразумного. Всего ничего назад Мартен думал, как бы не пойти рыбам на корм, а сейчас сидит рядом с капитаном Швальбе, которого про себя не прочь считать новым командиром. Если, конечно, сам капитан против не будет. Ну и сержант Мирослав рядом, товарищ серьезный и боевитый. Два ландскнехта при нем, парни по виду суровые и бывалые, но вежливые. И пивом стол заставлен, да и к пиву кой-чего. А сидят они посредине лучшего антверпенского кабака, Рюндемар пересказывает историю о Змее, и никто его не перебивает.
На флейте уцелевшего боцмана было под пятьдесят душ. А живых осталось всего двое. Нервно дернув плечом, Мартен от души приложился к кружке, пытаясь запить горький привкус, вдруг объявившийся во рту.
— … И вот, как аршбакэ бешиссен этот на флейт сиганул с размаху, с небес об нас грянувшись, поняли мы, что смерть пришла. А даже помолиться напоследок никак. Так и ушла на дно наша ласточка, — скупая слеза скатилась по небритой щеке, то ли от чувств, то ли от обилия пряностей в похлебке, с которой Мартен сноровисто чередовал пиво. — Даже словом его не помянули. Не идет молитва, когда корабль твой тонет, а рядом такая скотина бултыхается, глазищами сверкая.
— Это точно! — мрачно подтвердил один из наемников, что сидел рядом с сержантом, перебив рассказчика. — Только ругань лезет да богохульства непотребные.
— Со Змеем сталкивался? — совсем по-другому уставился на него спасшийся.
Мирослав злобно оскалился той половиной лица, что была обращена прочь от боцмана. Незаметно наступил говорливому товарищу на ногу и пихнул локтем, чуть не выбив дыхание.
— Кх, гм… — закашлялся тот.
— Тонул он, — пояснил Швальбе, недобро косясь. — А когда из воды тянули — румпелем по башке получил. А потом и веслом. Вот и заговаривается иногда.
— Ну, это бывает… — понимающе протянул боцман. — Дело такое. В горячке могут и не такое учудить. Так вот, флейт булькнул с концами. А когда даже мачт видно не стало, гад этот, ехидна форменная, пасть свою отворил во весь размах и как начнет вокруг воду пенить! Прет, как будто карета восьмериком запряженная, только брызги до самых небес!
Боцман перевел дух, успокоив натруженную рассказом глотку пивом, принесенным прямо с ледника.
— Ага. И, это, прет, как бык на случку. Значит, я молюсь, Отто, матрос мой, Господа поносит непотребно… А оно воду режет кругом и как будто кто-то шепчет постоянно.
— Шепчет? — насторожился капитан, подавшись всем телом вперед.
— Есть такое, то есть было, — поправился моряк. — Со всех сторон шепот такой тихий-тихий: «Умру. Скоро. Быстрее», — и все такое, тому подобное. Думал по первости, что наваждение. Потом Отто расспросил, то же самое слышал, только решил — то бесы в уши перед кончиной нашептывали.