Горькое сомнение в дружбе, в друзьях охватило вдруг Чарли. Глаза его беспокойно устремились вперед, на ту скамью, где должны были блестеть медью длинные локоны. Только один дружеский взгляд мог поддержать и утешить Чарли, влить в него в эту минуту бодрость и спокойствие.
Да, Пат была здесь, на своем обычном месте, но она демонстративно погрузилась в чтение какой-то толстой книги. Казалось, случись в эту минуту землетрясение – даже и оно не смогло бы оторвать молодую особу от книги.
– Извиняюсь, мистер Робинсон, что я отвлекаю вас от изучения Вселенной. – Лори, кривляясь, снова предстал перед Чарли. – Дело в том, что организационный комитет постановил именно здесь и сейчас провести перевыборы старосты. Это известно вам из полученной открытки. Вам известно также, что класс желает вас, так сказать, вытурить из старост, ибо вы не оправдываете нашего доверия… Так ли я говорю? – обратился Лори к своим.
– Правильно! Верно! Именно так! – завопили со всех сторон мак-магоновцы.
Раздались оглушительный свист, крик, улюлюканье. Чарли поднялся со своего места и оглядел беснующуюся толпу школьников.
– Отлично… – сказал он, медленно выговаривая слова. – Давайте устраивать перевыборы. Я принимаю ваш вызов, но предупреждаю: вам не удастся так легко со мной справиться. Я не знаю, где те, кто стоит за меня, но я и без них не пропаду, надеюсь.
Слова его были заглушены криками и возней в дверях кабинета. Там мак-магоновцы схватили прорвавшихся Джоя Беннета и Де-Минго и пытались оттащить их от дверей и втихомолку упрятать наверх. Однако им это не удалось: маленький, но сильный Джой отчаянно отбивался, а Пабло успел прорваться в кабинет и теперь нокаутировал по всем правилам Лори. Пока Долговязый поднимался с помощью скаутов, охал и ощупывал пострадавшую скулу, испанец подскочил к другу.
– А где Василь и остальные? – быстрым шепотом спросил Де-Минго. – Почему нет никого из наших?
– Не знаю. – Чарли потупился. – Может, просто струсили и не хотят портить отношения с Мак-Магоном и его компанией. – Он горько усмехнулся.
Пабло мгновенно вспыхнул так, что даже шея у него под воротничком стала пунцовой.
– Стыдно тебе не только говорить, но даже думать так, Робинсон! – сверкнул он глазами. – Это Гирич-то струсил? Ты что, не знаешь его, что ли? Василь никого и ничего не боится!.. Нет, с нашими что-нибудь случилось, я чувствую. Я видел во дворе Мэрфи с его ребятами. Они чего-то дожидаются и недаром там сидят. У них тут настоящая шайка. Нам тоже хотели зажать рты и затащить куда-то, да мы отбились.
Пока он говорил, Беннет прорвал цепь своих противников и бомбой влетел в комнату.
– Ага, хотели нас скрутить, да не вышло! – закричал он, воинственно потрясая кулаками. – Погодите, сейчас мы устроим вам перевыборы! Мы выведем вас на чистую воду!
– Болван, чего ты их пропустил? Как ты смел уйти с поста до моего приказа! – свирепо выговаривал Долговязому Фэйни. – Теперь они помешают мне говорить речь, а я и так волнуюсь.
Джой между тем взобрался на кафедру и стоял там, тщетно стараясь перекричать мак-магоновцев. Он почти всю ночь готовил речь, в которой прославлялись достоинства Чарльза Робинсона и повергался в прах его соперник Мак-Магон.
– Слушайте, слушайте! Внимание! – взывал он. – В ноябре прошлого года мы все голосовали за Чарльза Робинсона, потому что знали: он с честью будет представлять наш класс в школе и будет смело защищать наши интересы. Мы понимали, что при нем в классе «малюток» наступят мир и единодушие, что при нем расцветут дружба, чувство товарищества и…
По знаку Мэйсона десяток скаутов набросились на Беннета и мигом стащили его с кафедры.
– Хотите зажать мне рот? Не удастся! – Джой взобрался на скамейку. – Я и отсюда скажу ребятам всю правду! Робинсон – негр, а Мак-Магон – стопроцентный американец, но этот негр – прямой, честный и храбрый, а Мак-Магон – стопроцентный фискал и подлиза, и это все знают! А его дружок Мэйсон, этот белоручка и аристократии с Юга, будет еще почище. Это он покупал для Мак-Магона голоса и нагнал сюда целую кучу чужих ребят. А что касается Робинсона, то все знают, какой он замечательный товарищ: когда близнецы Квинси заболели свинкой, он целые дни проводил у них в доме и бегал для матери за покупками, мыл посуду и даже пол, чтобы она могла пойти к ним в больницу. А когда Тэд Маллори испортил в лаборатории электрическую машину, Робинсон взял вину на себя и сам починил машину!
– А ведь это верно, ребята! – закричал из своего угла сероглазый крепыш Маллори.
Чарли увидел, как Пат подняла голову и тоже пробормотала что-то одобрительное.
– Ну конечно, верно, все верно! – обрадовался поддержке Пабло. – Слушайте, слушайте Беннета!
Однако слушать было уже некого: Джой исчез, точно сквозь землю провалился.
– Ах, негодяи, они его уволокли за доску!
Пабло бросился на выручку, но его даже близко не подпустили. Скауты цепью выстроились у доски, за которой шла свирепая возня.
– Леди и джентльмены, сейчас перед вами выступит выдвинутый вами кандидат на пост старосты класса – Фэниан Мак-Магон, – торжественно объявил с кафедры Рой Мэйсон. – Слушайте, слушайте предвыборную речь Мак-Магона!
С помощью скаутов «орел» взобрался на кафедру. Лицо у него было красное, потное, однако держался он довольно развязно.
– Моя кандидатура стояла еще на прошлых выборах, – начал Фэйни. – Тогда вы, детки, почему-то не захотели, чтобы я стал вашим старостой…
– И теперь не захотим! – послышался из-за доски полузадушенный голос Беннета. – И не надейся, подлиза…
Голос прервался. За доской снова началась возня.
– Вы тогда предпочли выбрать Робинсона, хотя не только у нас в школе, но и в других школах и вообще в городе удивились такому выбору, чтобы не сказать больше, – многозначительно продолжал Фэйни.
– Почему удивились? Ты не виляй, договаривай! Я требую, чтобы ты объяснил свои слова! – Чарли гневно смотрел на Мак-Магона.
Однако тот сделал вид, что не расслышал.
– Много болтать я не стану, да этого и не требуется. – Фэйни ухарски подмигнул классу, – Раньше у нас в школе почти не было цветных и школа была что надо: самые лучшие девочки и мальчики учились у нас, и считалось, что наша школа – самая первая. А потом уж, не знаю как, развелось у нас множество разных негров, мулатов, испанцев, славян – ну, словом, чужаков. И сразу начались у нас беспорядки. Вот взять хотя бы эту историю с дактилоскопированием. Мой отец сказал, что дать оттиски должен каждый настоящий патриот, потому что это помогает вылавливать преступников. А Робинсон устроил у нас смуту: ему, видите ли, оскорбительно давать отпечатки своих черных лап! Этим он показал, что он, во-первых, тупица, как все негры, а во-вторых, вредный чужак… Да, да, пожалуйста, возмущайтесь сколько влезет, – обратился он к Чарли и Пабло. – Все вы слышали, что говорил здесь мой отец о тех смутьянах красных, которые после войны вздумали хозяйничать у нас и устраивать разные беспорядки…
– Но при чем же здесь Робинсон? – закричал Тэд Маллори. – Ты, брат, ври, да не завирайся!
– Эй, парень, придержи язык! – отвечал ему, нимало не смущаясь, Фэйни. – Я это к тому говорю, что Робинсон подобрал себе теплую компанию из таких же парней, как он сам, и вообразил, что может заводить в школе свои порядки. Выступает на совете старост, подговаривает нас не давать оттисков, а завтра выдумает что-нибудь еще похуже… Вот к нам приехал Рой Мэйсон, так он говорит, что у них на Юге все ребята – как есть все – ушли бы из школы, если бы в ней появился один-единственный негр. Спросите его сами, если мне не верите! А мы здесь распустили наших цветных, думаем, что они такие же, как мы, а они чужаки, можете мне поверить… – Тут младший Мак-Магон, подражая отцу, выдержал эффектную паузу. – Вы, конечно, понимаете, о чем я говорю. Встретил я тут как-то гренджерских ребят, так они прямо плевались, когда узнали, что у нас в школе делается. Наверно, даже откажутся приехать к нам на матч…