Чтобы полететь на Марс.
Проблем у нас считай что и не было. Я беспокоился об этом двадцать лет, но никаких серьёзных проблем так и не возникло. И техника работала нормально, и предателей не нашлось в рядах Мечтателей. Чёрт возьми, говорил я себе, мы дали им Марс. И пусть это обошлось в девятьсот миллиардов долларов — примерно столько стоила нам стабилизация Южной Африки, когда она отказалась оплачивать свою часть международной марсианской флотилии. Марс гораздо привлекательнее, чем пригодные для жизни части ЮАР, и гораздо гостеприимнее!
Конечно, НАСА тоже очень помогло. Не только Мечтатели из НАСА, участвовавшие в нашей афере — вся она стала возможной лишь благодаря охватившей их паранойе, благодаря их идиотской идее зашифровать поступающую с «Марс-Обсервера» видеоинформацию. Ну в самом деле, ведь красные к тому времени уже выбыли из игры — так от кого ж они собирались таиться?
«Марс-Обсервер-2» (на самом деле полдюжины меньших, но более быстрых и дешёвых аппаратов) обозрел Марс в 1996 году, и мы, Мечтатели, в этот раз гораздо более аккуратные, сумели-таки подменить данные, передаваемые каждым из них.
И узрев Пирамиды, и Марсианский Город, и словно зовущее нас Лицо, мы отправились на Марс.
Первыми были «Кругозоры» — небольшой флот миниатюрных роботов. Генерация согласованной картинки с посадочных модулей бы той ещё задачкой, но мы, Мечтатели, в области манипулирования изображениями прогрессировали так же быстро, как официальная наука, и поэтому справились, произведя фотографии черепов, ржавеющей техники, всего того, от чего у Принимающих Решения начинала капать слюна. Случались и трагедии — взрыв на стартовом столе в Уайт-Сэндз, несчастье с танкером — омрачившие радость, но Мечтатели лишь вздохнули: «Первопроходцы всегда идут на риск, но человеческая раса живёт и процветает». Южноафриканский кризис мы не планировали, как и годы затягивания поясов, подорвавшие экономики нескольких стран — США в том числе.
Но сегодня, через двадцать лет после того, как всё началось, американские корабли совершили посадку на несколько часов раньше объединённого японо-китайского флота, на несколько недель опередив дезорганизованных южноафриканцев. Через девять минут после посадки рядом с изъеденной ветрами скалой, называемой «Лицом Марса» видеосигналы кораблей флотилии достигли Земли, открывая для всех истинный облик Марса. (Да, я знаю, видео, снятое с орбиты, по-прежнему показывало знакомые Лицо, Город и так далее; кое-кто из Мечтателей продолжал игру до последней минуты.) Я не смотрел репортаж о посадке, чувствуя одновременно радость свершившегося, горечь от того, что два десятилетия водил человечество за нос, беспокойство по поводу возможных последствий и надежду на прощение.
Джойс продолжала смотреть телевизор, я же уселся в кресло на заднем дворе в ожидании неизбежных репортёров, всеобщего возмущения, а в конце, как я надеялся — благодарности за то, что помог человечеству стать подлинно межпланетной цивилизацией.
Услышав первые обвинения, она вышла из дома, чтобы выслушать моё признание; потом снова вернулась в дом, к телевизору.
Звякнул дверной звонок, и сразу после этого в дверь тяжело застучали. Джойс открывает переднюю дверь, вот она с кем-то разговаривает, топот и гомон федералов наполняет мой дом. Вот они уже со мной на заднем дворе. Я салютую им пивным стаканом и улыбаюсь. Джойс плачет.
— Не беспокойся, дорогая, — говорю я ей; я выгляжу смелым, но на душе тревожно. — Когда-нибудь они поймут, что я сделал всё это ради них самих. — Из ладоней федерального агента выскальзывают болевые наручники и защёлкиваются у меня на запястьях. Больно в точности как в рекламе, но я стискиваю зубы и продолжаю улыбаться.
Джойс качает головой; на лице — смесь усталой печали и отвращения.
— Нет, дорогой, — шепчет она. — Это ты ничего не понимаешь. Они мне рассказали. Ваш мелкий заговор скрыл от всех нас истину — Лицо, Пирамиды, Город: всё это настоящее!
Я, не веря ушам, смотрю на неё.
Один из агентов смотрит на меня и кивает.
— Это правда — вы невероятно крупно облажались.
Я пожимаю плечами. Значит, они настоящие, значит, мы бы всё равно туда полетели. Большое дело!
Но я не понимаю, почему моя жена так на меня смотрит.
— Ты не понимаешь, — говорит она. — Я только что всё узнала, узнала, почему они на тебя так злы. Сообщество Галактических Цивилизаций построило эти гигантские сооружения всего шестьдесят лет назад, когда мы — в смысле, русские — запустили первый искусственный спутник.