- А подойдите-ка сюда, любезный канцлер! Вы сами-то почему в холостяках ходите? Почему мне всю отчетность нарушаете? Какой пример Патрику и Алисии подаете?
Тот от удивления только развел руками.
Ярл демонстративно достал из воздуха песочные часы на полквадранса, перевернул их и поставил на стол. Затем поклонился Императору.
- Палач в замке уже ждет, Ваше Величество.
Лорд Бер переменился в лице, тут же поставил портал и скрылся в нем. Леди Айне, а ныне - королева Дану - наконец-то не сдержала свой смех и захохотала от души, повиснув на руке принца Тириона. Присутствующие тоже дали волю эмоциям и засмеялись вовсю.
Из портала вылез канцлер, таща за руку упирающуюся Эльзу, которая нынче была в Бриарвуде и преподавала в школе Юных Ведьм. Здешние ведьмочки приняли ее с распростертыми объятьями и уже давно считали своей.
- Вот.
Ярл шагнул вперед.
- Эльза! Ты была хорошей Ночной Всадницей. А сможешь быть такой же хорошей женой, хозяйкой и матерью?
Та потупилась и покрутила носком сапожка.
- Да я бы с радостью, командир...
- Так в чем же дело? - рявкнул ярл.
- Да флакончик твой... разбила ненароком.
- Эти женщины меня в могилу сведут. - пожаловался в сторону ярл. А затем добавил громко. - Да ведь он тебе и не нужен теперь!
Темно-карие глаза Эльзы засветились, как два фонарика. Она тут же скользнула к лорду Беру, подхватила его под руку и вкрадчиво спросила:
- Что ты там говорил о любви, дорогой?
Канцлер собрался с духом и проорал на всю залу:
- Отныне и во веки веков!
- Ура!!! - закричали все и зааплодировали.
Возведя в маркизы эту парочку, Император обернулся к ярлу.
- Может, и вас заодно уболтать как-нибудь?
- Не выйдет. - очаровательно улыбнулась Аэлирне. - Я вчера принесла присягу Королеве Дану...
- Это мне! - Айне с милой непосредственностью помахала ручкой.
- Так что тут - политика... - Аэлирне якобы сожалеюще развела руками. И опять мило улыбнулась.
- Опять отвертелись. - вздохнула Императрица.
- Так что, все на сегодня? - ее супруг собрался убирать свое боевое, заодно и церемониальное оружие.
- Ваше Величество... - поклонился ярл. - Коль скоро вы мне прирезали еще одно бесхозное баронство, то не затруднит ли Вас возвести во дворянство моего капитана стражи Брена и его супругу, Ночную Всадницу Джейн? Нельзя землям без хозяина быть. А им расти надо - хорошие ребята, наши.
- Позволь мне, дорогой? - попросила супруга Императрица, и взяла у него шпагу. - Это - и вправду наши.
Малость обалдевший Брен и повизгивающая от восторга Джейн получили дворянское звание. Их малолетняя дочь Валькирия, разинув рот, смотрела на все это, а затем безутешно заревела на всю залу.
- А кто теперь будет моей мамой? И папой?
До самого вечера подписывали документы, согласовывали гербы, а также сроки торжественных мероприятий. Секретарь Альфонсио и Лейза утрясали даты, протоколы и списки.
- Да, кстати, а герцога-то мы так и не женили! - вспомнил ярл.
- Э-э, да кто за меня, такого кабана, пойдет? - махнул рукой тот.
- Ничего, Бертран. Как овладеете немного своим Даром, сделаете себя писаным красавцем. - мимоходом улыбнулась донья Эстрелла.
- Да туговато идет пока. - вздохнул он. - Это вам не полки в бой водить! С магией шутки плохи.
- И все-таки, герцог! - Император был непреклонен. - Пока у нас мир и спокойствие... Ярл, а где там ваши песочные часы?
- Эй, полегче... Погодите!
Герцог, несмотря на свою тучность, был энергичным воякой. Шустро метнулся влево-вправо, с поклоном вытащил из толпы гостей Аэлирне, стал ей что-то объяснять. Обернувшись, кивком указал на ярла, а затем, повернувшись к чуть нахмурившейся баронессе, чиркнул себя пальцем по горлу. И стал убеждать дальше.
Аэлирне подумала немного, чарующе улыбнулась и подошла.
- Вы у меня самых ценных переманиваете!
- То есть? - удивился Император.
- Ваш герцог под угрозой немедленной своей смерти просит отдать ему Элай. Это старшая из Бриарвудских ведьм, руководит школой.
- Хм, а что? Неплохая пара будет... Дамочка фигуристая. - кивнул маркиз Бер.
- Время истекает. - сурово напомнил ярл, глянув на часы.
- А что она сама скажет? - вмешалась Императрица.
Приволокли Элай, с трудом оторвав ее от детей.
- Ну что, милочка, спасешь жизнь старому солдату?
- Вау!.. Да не такой уж он и старый.
- Время истекло. - ярл стал засучивать рукава.
- Да! Да! Да! - ведьма шагнула, переложила в другую руку череп с ало мерцающими глазницами и взяла под ручку Бертрана, который вздохнул с немалым облегчением. А затем упал перед ней на колени и покрыл поцелуями все ее пальцы.
- Он будет любящим мужем и хорошим отцом. - шепнула ей донья Эстрелла.
- Я знаю. - просто ответила Элай, загадочно улыбаясь будущему супругу.
В это время к Императору подлетел связной офицер с шаром связи в руках, и стал что-то шептать.
- ... орки... перевал... отбили... - донеслось до остальных.
Император чуть заметно забеспокоился.
- А как принцесса?
По традиции Университета Магии, учащиеся последних лет обучения проходили летнюю практику по своим специальностям. Принцесса Алисия и лорд Патрик попросились на заставу в горах, отделяющих Полночную Империю от страны орков. Не самое легкое место, но как они сказали - лишь бы вместе.
- Что там? - подошла обеспокоенная Императрица.
- Все в порядке, сударыня, - поклонился офицер. - Если бы не ученики-волшебники, наши потери были бы больше. Да и перевал, возможно, вряд ли бы удержали. Две тысячи орков и несколько шаманов. Похоже на пробу сил перед большим вторжением.
- Кстати, - достал он лист из папки с бумагами. - Рапорт от коменданта той крепости. Он ходатайствует о награждении нескольких отличившихся, в том числе и волшебников.
"Дорогой, ты уверен, что Алисию и Патрика не стоит отозвать в более безопасное место?"
"Уверен. Дочь плюнет мне в лицо, если я сделаю это".
* * *
За массивной дубовой дверью послышался топот каблучков, и спустя пару мигов в нее постучали.
- Войдите! - командным голосом гаркнул офицер, полулежа на кровати. Маг-целитель в это время менял компресс на его раненой ноге и пока еще не разрешал коменданту крепости ходить.