Император положил список на стол, откинулся в кресле. - Плюс, возможно, и морские боги. Наши морячки что-то жалуются... Готовишь команду? Предусмотрительно. А почему двое еще не отмечены? Не хочешь дырявить им плечики?
- Есть и другой способ. - осторожно заметил Ровер. - Именно так я преодолел иммунитет твоей, Айне, матери. Но к донье Эстрелле это неприменимо.
- Через постель? - хохотнула дану. - Лучше уж проткни эльфийке плечо, иначе мама точно никогда не простит.
- Ага. - ухмыльнулся Император. - За такие дела тебе точно голову отвертят.
Рыцарь не возразил и достал трубку. - Вы позволите?
И окутался дымком.
- Вот такие дела. И лучше, чтобы боги об этом не знали. До поры, до времени.
- Ладно. - озадаченный Император почесал подбородок. - С Эстреллой я поговорю, можно будет организовать все тайно. А вот Королева Эльфов...
- Это вряд ли останется незамаченным наверху. - покачал головой Император. - А боги не дураки. Сложат два и два - начнется резня.
Рыцарь чуть побледнел.
- Если леди Айне права... да я и сам это чувствую. Придется как-то организовать кровопускание и Элеанор.
- Ладно, что-нибудь придумаем. - отмахнулась Айне. - Ты скажи вот, что, черная твоя душонка. Совсем уходить решил?
- Посудите сами. События развиваются лавинообразно. Все сильнее и быстрее. Мне уже приходится применять чрезвычайные меры. Если это действительно из-за меня - лучше отойти в сторонку. И подальше.
Гости задумались.
- Может быть. Хотя, возможно и другое объяснение. Кто-то из бессмертных что-то готовит. Ты ведь знаком отнюдь не со всеми?
- Да, приходило мне в голову и это. - Ровер пожал плечами. - Но тут я не могу ни проверить, ни просчитать.
Айне, подумав, согласилась. - Скорее всего, правда и то, и то. Кто-то из небожителей начал грязную игру. А мы в ней - разменные фигуры.
- Ага... - Император сосредоточенно прикинул. - Соскочишь с игровой доски, и сбоку посмотришь, что к чему? А там ненароком и копьецо в бок кому надо?
- Именно так. Но вам лучше делать вид, что ни о чем не догадываетесь. Затейте какую-нибудь свару. Да хотя бы с Древними.
- Негодяй. - Айне смотрела на Ровера с обожанием. - Мерзавец. Но хороший дурак.
Тот вздохнул и ответил с печальной улыбкой.
- Боюсь, Аэлирне догадается об этом нескоро.
* * *
Ровер, шипя сквозь зубы, вытащил ало мерцающий черный наконечник стрелы, которую своей рукой вонзил себе в бедро. Тут же шагнул к донье Эстрелле и, взглядом еще раз попросив прощения, с размаху воткнул в ее белоснежное плечо. Императрица дернулась и побледнела. Чуть покачнувшись, судорожно втянула воздух непослушной грудью.
- Как жжет... - прошептала она враз побелевшими красивыми губами.
- Потерпи чуть. Еще немного. - рыцарь отвернулся, и Император с удивлением увидел в глазах сурового некроманта боль и слезы. - Ну, не сопротивляйся... я дам тебе как можно больше. Да! Да...
Глаза его закатились, он побелел, вздрогнул и упал, выпустив стрелу из мелового цвета пальцев. Леди Бру, которая, закусив от страдания губы, стояла рядом, подхватила оседающую Императрицу и увлекла ее на тахту.
- Все-все, лапочка, - заворковала она, хлопоча над раненой. - Сейчас поддержим твой ритм ауры... вот так, а теперь вынимаем эту гадость. Вот и все, теперь закроем...
Рыцарь пошевелился и с трудом открыл глаза на лице, в котором, казалось, не осталось ни капли крови. Незрячим взглядом посмотрел куда-то мимо наклонившейся над ним Айне и еле слышно прошептал.
- Темно... почему темно? Где я?
Айне белкой скакнула к камину и зачерпнула полный стакан пламени.
- Пей. Еще. Ну, еще глоточек!
- Нет! Не уходи! - вдруг закричала она, роняя слезы. - Подлец! Как ты можешь оставить нас...
Она отвесила пощечину, и вновь приласкала безвольно качнувшуюся голову. Крикнула, задрав голову. - Мама!
- Мама!!! - вселенная в ужасе поежилась, когда по ней пронесся этот зов отчаяния и надежды. Звезды подпрыгнули от изумления, и в страхе сбились в тесные кучки, образуя новые созвездия. Хронос вынырнул из своих раздумий, приподнял голову, недоуменно озираясь, и оттолкнул испуганно жавшуюся к нему Ursa Minor.
С треском, отбросив кресло, открылся портал. Из него вышла Аэлирне с детской рубашкой в пальцах. Волшебница сразу сориентировалась в ситуации и шагнула вперед.
- Негодяй, даже умереть не можешь по человечески... - она присела и, присев на корточки, склонилась над рыцарем, безвольно лежащим на ковре. Погладила его щеку.
- Ты что, удумал бросить меня? Даже и не думай, подлец! - и, с чисто женской непоследовательностью, нежно и легко поцеловала его в бледные губы. Что-то сдвинулось в окружающем мире. Миг-другой всматривалась, улыбнулась чему-то одними усталыми глазами, и встала.
- Теперь не умрет. Хоть и мерзавец, но такой подлости он нам не сделает.
Подчеркнуто равнодушно отвернувшись, подошла к тахте.
Император, держа за руку свою супругу, со все нарастающим удивлением наблюдал, как рана на ее столько раз целованном плече закрылась и исчезла, не оставив ни шрама, ни даже капелек крови.
Леди Бру повела рукой последний раз и озадаченно проговорила. - Либо я идиотка, либо стала гениальной целительницей...
- Может, то, о чем говорил Ровер, пробуждается? - Император Ян ласково смотрел в лицо любимой. Та уже пришла в себя и осторожно улыбнулась. Поет...
- От слабости в ушах звенит? - озабоченно нахмурилась целительница.
Однако Императрица вскочила на ноги, неожиданно рассмеялась серебряным колокольчиком и закружилась в полете, потянув за собой и супруга.
- Нет. Поет Сила. Я почему-то сразу овладела ей. Как здорово!
Айне не помнила, как скрипка оказалась в ее руках и мир запел под ее пальцами. Она играла, и бесконечный оркестр мирозданья вторил ей, следуя за переливами мелодии. Тысячи и тысячи невидимых и неосязаемых инструментов поддерживали и сопровождали безбрежно текущую музыку. А в середине танцевали двое - красивый, сильный Воин и прекрасная Богиня. Кружась и порхая друг вокруг друга, они оставляли на ткани Вселенной морозный узор, прихотливо извивающийся и оставляющий после себя звезды, реальности и галактики.
Когда откуда-то сбоку вынырнула Аэлирне, она сначала удивилась, мягко говоря. Затем немного нахмурилась. А когда Айне в бешеном темпе привела за собой вселенский оркестр к бурному и сладостному финалу, она с нескрываемым удовольствием чуть слышно похлопала в ладоши.