- Кто вы, пришедшие со стороны Ада?
- Принцесса Рамона, принцесса Хельга. Наш отец - владыка Полночной Империи!
- Мы - двенадцать вождей свободнорожденных. Вы называете нас орками.
- Ну, и? Если вы нападете, мы будем убивать вас, сколько сможем. А потом отец и его друзья не успокоятся, пока в этом мире не исчезнет последний орк! - Хельга чувствовала, как у сестры дрожат поджилки.
- Мы знаем. Но - вам не причинят зла. Нам так приказано.
- Кем? - с усилием выдохнула Рамона.
- Мной, деточки, мной. - из мрака и тумана соткалась клубящаяся фигура. Небрежным взмахом руки отправив орков подальше, шагнула к принцессам.
- А кто вы?
- Я? - фигура рассмеялась, роняя клочья тумана. - Я - Хаос.
- Это вы убили детей? - глаза Хельги сузились, а острие клинка уже смотрело в сторону пришедшего. - И нашего братика?
- Ха-ха-ха! Нет, детеныши живы. Пока живы. Один из ваших, в черном плаще, помешал мне сразу сделать ЭТО. А теперь я вижу для них другую судьбу.
- Значит, Хаос - это не слепая стихия разрушения - это бог? И Хаос это ты! - воскликнула Рамона.
- Да, я вижу, что что мне достались не простые дети! Тем лучше, тем лучше! Ну ладно, отдыхайте пока здесь, о вас позаботятся. И не лезьте в драку, иначе... А я - немного подумаю.
Фигура заколебалась и медленно растаяла в ночном воздухе.
* * *
Уже полгода, как из замка сбежал последний слуга. Только Нгава и осталась. Вот и сейчас, насыпав еды, она поставила тарелку перед ярлом, сидящим за дощатым столом прямо на кухне.
- Мальчик мой, ты уверен в том, что ты делаешь?
Ярл, заросший и мрачный, почесал свою бородку и потрогал огонек свечи. Огонь оторвался от фитиля, поплясал в пальцах. Затем ярл вернул его на место.
- Не знаю. Но останавливаться я не намерен.
- Ешь, остынет. - проворчала Нгава. Подоткнув фартук, села на лавку напротив и чуть заметно вздохнула.
В кухне было тихо. Только было слышно, как иногда позвякивает ложкой едок. Да из-за низкого окна доносилось снаружи, как демоны и горгульи завывают и ссорятся из-за добычи - трупов и останков.
Пятый караван рабов доставили посланцы Императора. Из далекого захарадья привезли его корабли пиратов. Ни Тригвесен, ни Лирн не смогли заставить себя оскверниться позорным ремеслом работорговли. Поэтому ярл щедро расплачивался за товар, золото отдавал горстями, серебро - ведрами. Вот и вчера - выгреб почти все из подвала, осталось "на развод", как говорила... Эх, да что там! Хватит горевать.
Ярл доел, чмокнул верную повариху, благодаря ее, и поспешил в подвалы. Жатва должна быть окончена сегодня. Еще чуть - и ловушка, собирающая ауру мук и страданий жертв, заполнится. А потом еще раз перегнать эликсир и - к следующему пункту плана.
Утром бледный, с горящими глазами ярл привел на кухню двух белокожих рабов. Изможденного паренька и поддерживающую его худощавую девушку.
- Нгава! Ты случайно не знаешь их языка?
Повариха попробовала раз, другой.
- Совсем немного. А что ты собираешься с ними сделать? Или - что им сказать?
- Я уже собрал... сколько мне было нужно, и ни каплей больше. Эти лишние. Накорми их и пристрой к какому-нибудь делу.
Когда лоснящаяся от кухоного жара Нгава втолковала безучастной парочке, что происходит, те упали в ноги, бормоча и причитая.
- Что они там варнакают?
Повариха прислушалась.
- Это брат и сестра. Последние из небольшого кочевого племени. Весь их клан погиб, а их продали. Они умоляют позволить им жить. Хоть и в ошейнике рабов.
- Ну, Нгава, ты же знаешь - рабов у меня нет и не будет. Объясни им.
Та покачала головой.
- У них даже нет такого слова - слуга, или свободный. Либо хозяин, либо раб.
- Постарайся научить их нашему языку. - нахмурился ярл, и, закончив завтрак, поднялся в свою лабораторию.
Проходя через огромный, полутемный и пыльный холл, заметил, как через защитные заклинания пробился портал. Из него вышел Император.
- Привет, ваше величество.
- И тебе привет, Valle. Что-нибудь еще надо?
Ярл помолчал, в задумчивости катая ногой по полу крысиный череп.
- Нет. Я жив, а работу уже заканчиваю.
Его сухие потрескавшиеся губы раздвинулись в волчьем оскале.
- И кое-кто об этом очень пожалеет.
Император хотел что-то ответить, но лишь вздохнул и скрылся в портале.
* * *
Хронос вздрогнул, когда увидел копье, с которым пришел ярл.
- Ты все-таки сделал это. - прошептал он.
- Да. Где Хаос?
- Ты намерен отомстить? Зря.
- Нет, просто убить. Как убивают бешеное животное.
Бог Времени медленно покачал головой.
- Я не стану помогать тебе в этом.
- И не нужно. Скажи мне просто - где Хаос? Я пойду туда, найду его, и один из нас умрет.
Хронос вздохнул, и указал рукой.
- Там.
* * *
Вселенная вздрогнула. Рамона вскочила с постели из больших мягких шкур. За бревенчатой стеной мирно пиликал сверчок, а рядом еле слышно сопела спящая сестра, завернувшись в рысьи меха.
Тихо откинулся дверной полог, и снаружи вбежал орк. Согнулся в поклоне.
- Что угодно госпоже?
Вчера, когда принцессы уже наотдыхались так, что "сдохнуть можно", к ним опять пришла фигура темноты. Хаос.
- Вы хотите, чтобы эти пятеро детенышей остались живы?
- Да!
- Тогда... Я хочу, чтобы вы остались здесь. Чтобы возглавили народ свободнорожденных и заботились о нем, как о своих братьях и сестрах. И никогда не оставляли. Если вы мне поклянетесь Словом, и без лукавства в сердце, я верну вам детей. В полном порядке.
- Зачем тебе это? - Хельга тоже прислушивалась, почесывая босые ноги.
- Орки были первыми в этом мире. Не кичливые эльфы, и не бородатые гномы. Орки - мои дети.
- А пятеро малышей? Можно ли их вернуть домой?
- Их судьба меня не беспокоит. Сделаете с ними, что хотите.
- Нам надо подумать. - рассудительно заметила Рамона.
- Час. У вас есть час. Иначе - полное забвение. - донесся до сестер тихий удаляющийся голос.
- Что угодно госпоже?
Рамона встряхнула головой и пришла в себя.
- Что это было?
Орк печально склонил свою косматую голову.
- Мы осиротели, госпожа.
* * *
Ярл вышел из портала в своем замке. Спустился в подвал, нашел пустой крюк, и повесил на него обвитый туманной хмарью череп, с которого почему-то соскальзывал прямой взгляд. Вздохнул, отвернулся и, ссутулившись, пошел наверх. Выйдя во двор, заваленный черепами и обгрызенными костями, осмотрелся, и за хвост вытащил из-под остатков конюшни небольшого демона.