Повелительница Вьюги помолчала и, когда Хронос уже хотел удивиться, сказала.
— Сможешь достать для меня пару-троек бутылок самого лучшего и старого вина? Лет на пятьсот.
Хронос чуть не подавился от изумления.
— Да что ты! Про такое я и не слыхал.
Зима еле слышно вздохнула. — Жаль.
— Погоди, погоди.
Он несколько мигов что-то обдумывал, а затем предложил.
— Подкатись-ка к Роверу. Он в последнее время занимается этими делами. Может, чего и присоветует.
Ледяные брови чуть сдвинулись к холодной и точеной линии носа.
— А с чего бы это ему мне помогать? Да и побаиваюсь я его.
— Ну и зря. А, вот, кстати, и он. Эй, Ровер! Ходи сюда.
Из потемок вынырнул рыцарь с навевающим дрожь копьем на плече. Хронос и Зима, не сговариваясь, заслонили глаза ладонью.
— Убери эту гадость с глаз моих, пожалуйста. — негромко попросил бог времени. — У меня поджилки трясутся.
— Ой, извините. — Ровер спрятал оружие. — Я тут даю уроки фехтования Ратри… Привет, деда. Мое почтение Снежной Королеве…
И он на полном серьезе поклонился.
— Слушай, тут ей понадобилось вино пяти сотен лет выдержки. Может, достанешь где?
Тот задумался, а затем встряхнул головой.
— Нет. Столько не выдержит ни одно дерево, из которого делают бочки. Две сотни лет возраста, думаю, достану. Подойдет?
Зима царственно кивнула ему.
— И что вы хотите за эту услугу, сэр Ровер?
— О! Поторгуемся! — потер он руки и указал жестом в сторонку.
О чем они там договаривались, Хронос не прислушивался. Но, когда рыцарь поклонился Зиме, помахал рукой богу времени и исчез, богиня вновь нерешительно подошла.
— Деда, подскажи. Мне его заморозить насмерть, или совсем наоборот?
Хронос осторожно спросил. — А что ему надо?
— Не скажу. — ее глаза непонятно сверкнули. — Только если наоборот, то он действительно бог. А мы все — так, шуты гороховые.
— Гм… — призадумался он. — Тогда ни то, ни то. Согласись на его предложение, и все дела.
— Уже. — нежно прошелестели удаляющиеся льдинки.
Шаграт и другие военачальники стояли на холме и смотрели на широкое поле, простирающееся перед ними. На этом поле сметающая все лавина закованной в броню тяжелой кавалерии орков и легкой конницы степняков с грохотом ударила в несокрушимую стену орочьей пехоты. Поднялась пыль, заволокла поле боя, и ничего не стало видно.
Командиры повернулись к широкому столу, возле которого стояла Ада. Повинуясь ее воле, поверхность стола заискрилась, и на ней появилось изображение битвы с высоты орлиного полета. Некоторое время они смотрели.
— Сделай ближе здесь. — ткнул пальцем один из пехотных командиров в участок, где клин кавалерии особенно глубоко вошел в строй пехоты. Стало видно, что, хотя конные рыцари и достигли некоторого успеха, они завязли, и теперь их начинали бить и зажимать с боков.
— Да, хоть они и с деревяшками воюют, немало сегодня глаз и зубов повылетит! — осклабился степняк, начальник полка конницы. — Да и косточек наломают вдоволь.
— Ничо. — усмехнулся Шаграт. — У нас уже семнадцать целителей есть. Хоть и хреновато, но уже лечат. А если Покровительница Силу даст, то даже синяков не будет.
— А сколько из них хумансов? — поинтересовался степняк, жестом попросив чуть приподнять вид, охватив больше места. — Да что ж они тянут? Надо отходить!
— А какая разница? — спросила Ада. — Все мы теперь одна Империя. Ты гляди, отрезали!
И впрямь, острие атаки рыцарей дрогнуло, и оказалось в мешке. Но командир кавалерии явно ожидал этого, потому что на помощь сбоку, распоров линию пехоты, вонзился с разбегу другой клин — легкие и быстрые степняки. Пехотинцы сначала суетливо забегали, потом построились в квадраты, и разошлись в стороны. Быстро перестроились, и теперь удар конницы оказался направленным в пустоту. Зато с двух сторон снова ощетинились копьями две стальные стены. Они стали сближаться, намереваясь взять атакующих рыцарей в клещи и лишить свободы маневра и скорости, но те по сигналу отошли назад. Линии пехоты сошлись, поколебались, и вновь развернулись фронтом к коннице.
— Ну и сила, — воскликнул другой степняк. — Не дурак этот Ровер, правильный бой — это силища!
— Это только начало! — хохотнул Шаграт. — Скоро и стрелки в строй встанут. Конные и пешие. Производство арбалетов уже налажено. Легкие для хумансов, тяжелые для перворожденных. Вот тогда по новой учеба пойдет. Да пехота и кавалерия с обеих сторон. Хорошо. Кто там сегодня командует?
— Пехотой — Горбаг, конницей — Кимр.
— Ничья. Передать обоим командующим мое удовольствие. — кивнул Шаграт, и командиры стали спускаться с холма.
Туманно колышащаяся фигура Древнего, стоящего у невысокого, по пояс, камня, пошевелилась.
— Зачем ты пришел, обладающий Силой?
Сэр Ровер, забавляясь испуганной игрой зеленых брызг со своего обруча, ответил.
— Дело есть. Если договоримся — взаимовыгодное.
Ветерок чуть слышно шевельнул хмарь видений и иллюзий, которыми на всякий случай окружили себя Древние, и исчез.
— Говори.
Ровер миг обдумывал, а затем мысленно махнул рукой на этикеты и прочую муть. Откуда ему знать, что тут у них считается вежливостью, а что — совсем даже наоборот? Надо по делу.
— У вас золото и серебро ценятся?
Древний сделал непонятный жест.
— Да. То, что вы называете финансовой системой, у нас тоже опирается на эти металлы.
— А хорошие ювелиры и кузнецы найдутся?
— Почему нет? Может, и не такие, как те, что сделали ЭТО, — Древний указал на карман рыцаря, где у него завалялся тот самый наконечник стрелы, выкованной на кургане в Эль Зофре. — Но найдутся.
«Вот же глазастые! Учуяли!»
— Тогда, смогут ли они из нашего золота и серебра наделать таких вот монет?