— Но тут возникает другая проблема. Разбить орков мы в состоянии, а вот удержать захваченное — нет.
— Ага. Если сунуть в рот кусок больший, чем в состоянии проглотить, то можно просто подавиться. — проворчал барон Аррский.
— Грубовато, но верно. — улыбнулся Император. — Благодарю вас, главнокомандующий.
Когда герцог ушел, Айне высказала свое мнение.
— Маловато мы знаем. Может быть, послать несколько групп глубокой разведки?
— И нанести быстрый отвлекающий удар через Асмарал, чтобы оттянуть орков к югу? — поддержал ее барон.
— Неплохо бы и с северного побережья тоже. — мелодично произнесла Королева Эльфов. — Как я поняла, вы его уже исследовали на предмет высадки?
— Да. — кивнул Император.
— Значит, отвлечь силы орков к северу и югу, а через перевалы забросить в середину страны орков разведчиков? — прищурились гномы. — А ведь может и получиться.
— Да, если их и обнаружат, то уничтожить усиленные магами группы орки просто не смогут или не успеют.
— Хорошо, — задумался Император. — На равнинах юга лучше использовать конницу. Баронов, а также рыцарей из Царства Света. А на севере — пехоту при поддержке лучников из эльфов и дану. Быстрые удары, затем отходить, принимая бой только на выгодных рубежах. Каково общее мнение?
Священник кивнул. — Хватит оркам терзать нас. Пора переносить битву на территорию врага.
— Быстрей, Рамона!
Две детские фигурки, летящие над самой поверхностью воды, взялись за руки и прибавили скорости, скользя вдоль реки. Прихотливые изгибы русла замелькали, сливаясь в глазах и стараясь выбросить девчонок в сторону. Серебристая река сегодня услужливо предоставила свой путь двум выпускницам школы юных ведьм. Хельга, запрокинув голову с развевающимися, словно знамя, волосами, шаловливо вытянула ногу. За ней до небес поднялся след из брызг и пены разрезаемой воды. Рамона захохотала от счастья и закрыла глаза, внутренним взором выбирая путь.
Чуть наклонясь в сторону поворота, стремительно вписались в излучину и, оставив за собой высокий прозрачный шлейф в обрамлении расходящихся бурунов, до смерти перепугали рыбаков. Уносящиеся назад берега вдруг раздвинулись, исчезли, и парочка вылетела на громадное, серое зеркало Ранненского озера.
— Вау! А еще быстрее?
Как сдвоенная комета с длинным сверкающим хвостом, принцессы пролетели над озером, развернулись. Облетели озеро по кругу, вернулись на середину. Плавно замедлились и наконец остановились.
Рамона приплясывала от удовольствия в прохладном, свежем воздухе. Хельга завертелась вокруг, не касаясь воды. Напевая песенку, облетела сестру в ритме вальса, затем шутливо пригласила ее, изобразив легкий реверанс. Та подхватила игру, и две стройные фигурки закружились в танце под слышную только им одним небесную музыку.
Над озером улыбнулась Ирида, богиня радуги, нимало не смущаясь ясной погодой.
— Идут пять групп. Задача — выяснить численность, намерения и планы орков. Себя по возможности не обнаруживать.
Император кивнул.
— Составы групп?
— Еще уточняем, ваше величество, но в любом случае, — вздохнул граф Орк, — В каждой будет один из наших, чтобы в случае чего поставить портал и увести людей.
— Маршруты?
— Вот здесь, здесь и здесь, — показал на карте шеф разведки. — Замечены крупные поселения. Это мы на глобусе у леди Айне обнаружили. И еще два подземных. Вот тут.
— А подземные-то как нашли?
— Из допросов пленных. — хмыкнул тот.
Император задумался.
— Послать с ними ярла, что ли?
— Мы решили обойтись без силового контакта, по-тихому. Но решение, разумеется, за вами.
— Да, тогда, пожалуй, не стоит. Когда выходят?
— Бароны и святоши уже готовы ударить с юга, через Асмарал. Как только эскадра и десантные транспорты адмирала Лирна высадят пехоту на севере, через два дня пойдут и разведчики. Орки к тому времени должны будут разделить войска и ослабить глубинные районы.
— Хотел бы я еще знать, что они предпримут после того, как операция будет окончена. — Император откинулся в кресле.
— Орки не дураки, ваше величество. — тихо сказал граф Орк. — И на вторжение в этом году не пойдут. Да и поздно уже — лето в разгаре.
— Хорошо. — вздохнул властитель Империи. — Быть посему.
Айне сидела на своем месте, почти у макушки пологой горы, и любовалась закатом. Это ж надо, никогда бы не подумала, что леди Бру может так ругаться! Когда принесли ее Тириона, вернувшегося из разведки, целительница лечила его, сопровождая свои действия базарными матюгами. Группа Тириона попала в мешок, который устроили орочьи шаманы. На помощь бросили ярла и Марту. Те сгоряча устроили такое, что даже не стали описывать потом, только стыдливо отводили глаза в сторону. Рикошетом от их заклятий, вернее, от магии некроманта, досталось и своим. Тириону засветило в лоб так, что его с площадной руганью отмывали от «черного» леди Бру и Элинор.
Элинор — та даже подойти сначала не смогла — сомлела. Айне хихикнула, наблюдая, как багровый диск солнца исчезает за далеким лесом. Куда ей, этой эльфийке! Только когда амулет надела, смогла помочь. А Элеанор, хоть и королева, аж в лице переменилась, когда примчалась к своему сыну. Да я и сама не смогла выдержать. Надо будет гномам еще один амулет заказать. Интересно, что ж эти двое там учудили?
Покосившись, посмотрела, как рядом возятся Элендил и Аллерия, ее первенцы. Извозюкавшись в опавшей хвое, с сопением и пыхтением, близняшки собирали кучу шишек. Служанка Милли стояла неподалеку, не мешая забавляться малышам.
— Ваше величество, не пора ли идти ужинать?
Айне вздохнула. Ну вот так всегда. Даже посидеть некогда.