Отряд Кэра стремительно продвигался вперед. Аурлиец до последнего терзался сомнениями о том, что прямо сейчас, возможно, ведет своих друзей на верную смерть. Никто не мог гарантировать их безопасность. Тем более никто не мог уверенно сказать, как империя теперь относится к утларгам — народу, в результате войны которого с отступниками начался настоящий конец света.
Путники до последнего не замечали, как среди окружающей рощи начали появляться ланты. Молчаливые наблюдатели оставались в тени, пока лишь изучая необычных гостей. Неожиданно идущий в середине строевой цепочки Га-либ остановился, заставляя замереть всех, кто шел позади него.
— Что такое? — спросил Сварн, едва не уткнувшись в его спину.
— Ланты. Узнаю их запах, — полупрезрительно ответил монстр.
— Как близко? — негромко спросил подошедший с головы строя Итан.
— Выходите. Мы знаем, что вы здесь! — крикнул Га-либ на имперском вместо ответа.
Со всех сторон стали появляться вооруженные луками воины. Наконечники лежавших на тетивах стрел угрожающе смотрели на не подготовившихся к засаде путников.
— Кто вы такие, и что привело вас в эти края? — говоривший капитан разведчиков был единственным, кто не угрожал отряду оружием.
— Мое имя Га-либ. Последний из своего народа. Я и мои спутники ищем встречи с консулом Клетисом, — опередил Итана с ответом монстр.
— Мне знакомо это имя, но оно осквернено лицом его носящим, — ответил глава разведчиков, и его воины слегка ослабили натяжение тетив своих луков.
— Уверяю, консул щедро вознаградит любого, кто представит меня на его суд, — оскалился каннибал.
— Мы не ищем награды за свое служение, — презрительно ответил лант, и Кэру показалось, что тот оскорбился вполне искренне.
Глава разведчиков почти принял решение и уже был склонен пойти навстречу, когда среди столпившихся моряков его взгляду открылся их пленник. Рука поднялась, и луки вновь оказались на пределе своего натяжения. Аурлийцы схватились за мечи, но ситуация явно разворачивалась не в их пользу.
— Постойте! Этому порождению тьму необходимо сохранить его жалкое существование. Мы пришли вручить консулу величайший из даров, что он мог жаждать заполучить, — оружие, способное переломить ход борьбы с хаосом.
— Сдайте свои клинки, — приказал лант.
— Черта с два! — выругался мистер Мерфи, наполовину поняв, наполовину догадавшись о смысле сказанных разведчиком слов.
— Эйден! Мы пришли сюда для того, чтобы покончить с войной, а не для того, чтобы развязывать новую, — остановил Кэр уже почти обнажившего свой меч дуэлянта.
Он первым отцепил свой пояс с оружием и бросил его к ногам ланта. Его примеру нехотя последовали и все остальные.
— Держите своего друга подальше от нас, — процедил капитан разведчиков, кивая в сторону покорного упыря.
Дальнейший путь странники продолжили в составе конвоя. До ближайшего лагеря пришлось идти целый день. Уже там их стражники смогли раздобыть несколько телег, и оставшийся путь сквозь бесконечные ряды палаток занял не меньше полутора суток. Здесь было на что посмотреть.
У отстроенных и невиданных прежде миром стен выстроились восемь легионов. Каждая из этих армий состояла лишь из представителей одной расы, из-за чего внешний вид лагеря порой сменялся крайне неожиданно и слишком радикально. Итан уже бывал в столице и, в отличие от своих товарищей, был готов к тому зрелищу, что их ждет. Остальные же даже не пытались скрыть своего изумления. Разве что Га-либ да Ингрид с Дунканом сохраняли на своих лицах маски хладнокровия.
Первый встречный легион полностью состоял из ялгов. Ящеры выглядели весьма грозно и с недоверием провожали взглядом их повозку. Удалось пленникам и стать свидетелями древнего обряда. Очередной ящер проходил очищение, сбрасывая свою кожу. Судя по всему, ялг был уже немолод и проходил через обряд не в первый и даже не в пятый раз. В волосах-щупальцах виднелось множество украшений, говоривших о том, что ящер прожил удивительную жизнь и заслужил уважение своего народа.
Окружив его, более молодые ялги толкали погрузившегося в транс ящера из одних рук в другие. Вместо того чтобы аккуратно снять слой омертвевшей кожи и затем выгодно его продать, собратья сдирали ее неуклюжими ломтями и тут же прятали во внутренние карманы своих плащей. Иногда эта вакханалия прерывалась, и проходящее обряд существо вскидывало пасть вверх, издавая жуткий рев.
— Для большинства ялгов честь дороже денег и спокойной жизни. Оттого империи всегда было трудно найти с ними общий язык. Этот молодняк мечтает обзавестись хотя бы маленькой частичкой героя своего народа. Они нашивают их на собственные плащи и верят, что дух проходящего обряд не оставит их в бою. Судя по чешуйчатым кольцам в его волосах, этот ялг сбрасывал шкуру не меньше шести раз, а это невероятная редкость, — пояснила сидевшая рядом с Итаном и Эйденом отступница.
Увидели пленники и обряд, ставший для ялга первым. В паре с новичком в этот раз был более опытный соплеменник. Уже проходивший через инициацию ящер помогал дебютанту избавиться от отслоившейся шкуры таким образом, чтобы не повредить драгоценный материал. Переродившийся ялг издал вопль, целью которого было известить всех о его переходе в новое состояние.
Когда скрипучие колеса принесли их в лагерь диарков, Итану стало не по себе. Агрессивные воины просто-напросто угрожали растерзать чужаков. Кэр не сомневался, что, если бы не сопровождавшие их ланты, диарки без колебаний претворили бы свои угрозы в жизнь. Слава богам, им удалось легко отделаться и ничего страшнее насмешек и оскорблений морякам в этот день изведать не удалось.
Дважды пленники стали свидетелями драки со смертельным исходом. На месте столкновения всегда появлялись ланты, чтобы предотвратить дальнейшее кровопролитие и не дать случиться настоящей бойне.
— С такими товарищами и враги не нужны. Зачем империи эти варвары? — спросил мистер Норрингтон.
— Они глупы и агрессивны. То, что нужно для бездумной военной машины, — повторил Кэр объяснения данные ему когда-то Минной и Уве.
Лагерь тавранов встретил их резко контрастирующей с недавней картиной тишиной. Лишенные языков существа неприятной внешности практически не издавали звуков. Даже когда были заняты делом, исходящий фоновый шум был в два, а то и в три раза тише, чем в лагере ялгов.
Потеряв языки под влиянием своих верований еще до выхода в свет, они не обращали на путников ни малейшего внимания. За все время пребывания в Корпаксе Кэру так и не удалось узнать о них хоть крупицу дополнительной информации. Всегда скрытные, они избегали общества кого-либо, кроме своих соплеменников. Их практически невозможно было встретить вне выделенной им зоны обитания. Да никто из представителей других рас и не стремился наладить с этими мерзкими, склизкими существами дружеский контакт.
Все без исключения легионеры тавранов имели одинаковое оружие: два укороченных древка с острым наконечником на конце. Нечто среднее между арбалетным болтом и короткой пикой. За спинами у тавранов висело по крепкому луку и по до отказу забитому колчану.
— Эти ребята мне больше по душе, — рассмеявшись, сказал Эйден.
Хольт и Грин улыбнулись, оценив шутку дуэлянта. Следующим лагерем оказалась ставка гестал. Крылатые воительницы постоянно находились в движении. Стоило с неба спуститься одной их группе, как тотчас с земли поднималась другая. В глаза сразу бросалось отсутствие мужчин.
Когда-то давно Минна поведала Итану, что отсутствие баланса в рождаемости является бичом великого народа. Практически всегда на свет появлялись лишь девочки. Рождение представителя мужского пола было сродни великому празднику. Если подобная тенденция продолжится, раса гестал рискует оказаться на грани вымирания и без стараний хаоса. Ими старались не рисковать, поэтому в лагере их оставалось совсем немного, и кажется, кому-то из патриархов недавно не повезло оказаться убитым.
Это было лишь догадкой аурлийца, но все, что он увидел в лагере, говорило в пользу его домыслов. Тела множества мертвых гестал-женщин были заботливо сложены неподалеку от лазарета, в то время как по другую его сторону пленники увидели остатки грандиозного погребального костра. Имелись разумные сомнения в том, что, находясь на передовой, гесталы были в состоянии устраивать столь величественные проводы для каждой из своих сестер.