Другие тянули на своих плечах несколько тяжелых плугов, очищая верхний слой песка от крови. Их поспешные действия наталкивали на мысль, что недавняя бойня — не единственное представление, запланированное на сегодняшний день.
Оказавшись у своих камер, все выглядели слегка подавлено. Звуки толпы не стихали до самого вечера. Судя по количеству гудков, до заката прошло еще не меньше трех боев, что означало, что подобных дворов с пленниками здесь было несколько и каждый должен был показать, на что способен.
— Что дальше, орк? — спросил мистер Норрингтон.
— Откуда мне знать? Если их мышление схоже с имперским, то в следующий раз нас должно ждать нечто иное. Однообразие быстро наскучивает толпе. К тому же не думаю, что мы произвели на них хорошее впечатление. Сегодня мы действовали холодно и расчетливо, а толпа хочет видеть животную борьбу за жизнь. Будь на их месте я, выставил бы против нас какую-нибудь диковинку, которая могла бы пробудить в наших душах дремлющих в них зверей.
— А потом? — нетерпеливо спросил Хорив.
— Зрительская толпа — это живой организм. У нее появляются свои фавориты. Хорошо бы нам стать одними из них. А потом… Этого вам не стоит знать до следующего этапа, — последние слова Тхорна заставили поежиться даже консула.
Стражники пришли и на следующей неделе. В этот раз щитов среди оружия было всего несколько штук. Должно быть, организаторы нарочно изъяли их из арсенала, чтобы добавить красок в предстоящее сражение. Воины уже знали, что им делать, и как только прозвучал второй гудок, не сговариваясь, двинулись с места. Они все шли и шли, но врагов с противоположной стороны видно не было. Стоило им только пересечь половину поля, как открывшиеся в правой стороне ворота выпустили то, что никто из присутствующих прежде никогда не видел.
Пока еще не было возможности разглядеть, что это за существо, но ясно было одно — это тварь внушительных размеров. Кэр невольно сглотнул слюну, когда увидел несущегося на них скорпиона величиной с его родное поместье. Если бы Сварн встал на плечи Грину, а тот в свою очередь — на плечи консула, они бы все равно не смогли бы достать до кончика жала, венчающего хвост монстра.
— Рассредоточиться! — крикнул орк, понимая, что тактика прошлой недели в данном случае абсолютно неуместна.
Все тут же бросились врассыпную. Пущенная Ингрид стрела пробила панцирь твари, но не нанесла хоть сколь-нибудь значимого урона. Для существа подобных габаритов эта рана была сравнима с уколом щепки. Монстр нацелился на тех, кто побежал влево. Одна из его клешней рванулась в сторону бегущего моряка и Рэджинальда Хольта. Капитан оказался более ловким и удачливым. Сделав в последний момент кувырок, он избежал печальной участи. Гвардецу же повезло меньше. Распахнутая клешня подкинула его в воздух и, сомкнувшись, разрезала его тело на две равные половины. Итан готов был поспорить, что в этот момент тварь издала самодовольное шипение.
Те из гладиаторов, кому удалось оказаться под ней, пытались пробить брюхо. Взмах хвоста откинул тех, кто пытался подобраться сзади. Направив жало на замершего в страхе моряка, скорпион раскрыл его и выплеснул свою желчь. Ядовитая кислота разъедала лицо и тело аурлийца, оголяя его кости.
Придя к выводу, что тварь с большой долей вероятности является порождением хаоса, Итан сконцентрировался, пытаясь взять ее под свой контроль. Это было ошибкой. Задержавшись на одном месте слишком долго, он стал удобной мишенью. Понял он это, когда огромная пасть оказалась прямо перед ним. Итан Кэрил уже решил, что настал его час, когда между ним и скорпионом появился Га-либ. Прикрываясь имперским щитом, муэр ударил мечом прямо в раскрытую пасть, воткнув его в небо твари.
Взревев от боли, существо отпрянуло назад и, резко развернувшись, ударила Га-либа хвостом, отбросив того на десяток метров. Каннибал упал на песок и, несколько раз перевернувшись, остался лежать на песке. Кэр испугался, что Га-либ мертв, ведь тот даже не предпринимал попыток подняться.
Пользуясь замешательством скорпиона, мистер Норрингтон при помощи Хорива взобрался на его спину. Используя мечи как крюки, он карабкался все выше и выше. Аналогичный трюк предпринял Орест вместе с одним из еще остававшихся в живых моряков. Зворг был более проворен и уверенно опережал аурлийцев, приближаясь к спине твари, но добраться ему все же не удалось. Краем глаза полузверь заметил, что хвост скорпиона движется в их сторону.
— Уходи! — крикнул он, обернувшись назад, ползущему за ним моряку.
Вновь взглянув вперед, он увидел, как прямо перед его лицом раскрывается шип, готовый выплеснуть очередную порцию яда. Что есть силы оттолкнувшись ногами, Орест выдернул клинки из плоти твари и полетел в сторону земли. Приземлившись на песок, зворг почувствовал, как хрустнула кость в его ноге. Не обладавший подобной реакцией аурлиец оказался не готов к тому, что его ждало. Моряка окатило потоком кислоты, выплеснутой из жала, буквально смывая его с тела скорпиона. Аурлиец так и не отпустил свой меч. Его рука осталась болтаться на рукояти, в то время как остальная, разъедаемая кислотой, плоть повалилась на землю.
Даже через разрывающий гул адреналина Итан услышал ликование толпы. Да, это зрелище явно нравилось им куда больше чем то, что они видели на прошлой неделе. Синяя вспышка за его спиной свидетельствовала о том, что штурман потерял контроль. Увернувшись от хвоста, он подпрыгнул и воткнул в него меч и кинжал. Хвост взвился в небо, унося за собой аурлийца.
Тхорн и Клетис что было сил старались подрубить одну из скорпионьих лап. Очередная стрела Ингрид все же смогла угодить в глаз все время мечущейся из стороны в сторону твари. Наконец взобравшись на спину, Джонатан воткнул меч и тянул его вниз, делая разрез в панцире. Ему удалось сделать надрез длиною в полметра, когда он услышал предостерегающий крик Хорива. Обернувшись, он увидел стремящееся к нему жало. Доверившись интуиции, он отпустил руки и соскользнул вниз, на песок арены. Через секунду место, где он только что находился, окатило кислотой, попавшей в открытую рану твари.
Скорпион издал душераздирающее шипение и впал в ярость, но это не ослабило его, а скорее только превратило в более грозного врага. Дункан Грин сорвался с хвоста и упал на землю, сломав себе руку. Его воткнутые в хвост клинки разъела кислота. Тем временем Сварн своим двуручником отрубил скорпиону еще одну лапу, но не успел увернуться от подоспевшей клешни, оставившей глубокую рану на его груди. Если бы лант не отдернул его вовремя, утларг сейчас бы уже точно встретился с древними богами своего народа.
Оба они повалились на песок, и лант прикладывал все усилия, чтобы оттащить хозяина трущоб подальше от гущи боя. Клешня вновь нависла над ними, постоянно смыкаясь и размыкаясь, словно играя со своей едой. Эйден и последний из выживших матросов навалились на нее с двух сторон, что было мочи осыпая ее ударами. Скорпион со всего размаха ударил клешней о стену арены, придавив одного из помощников. Брызги крови разлетелись во все стороны, а безвольный кусок мяса, бывший когда-то моряком медленно сполз на песок.
Понимая, что это его последний шанс, мистер Мерфи нанес тяжелый удар, переломив клешню твари. Он продолжал рубить до тех пор, пока не отсек ее полностью. Конечность упала на землю, утягивая за собой меч обессилевшего аурлийца. Эйден так увлекся успехом, что не услышал предостерегающий крик Кары. Скорпион развернулся, и безоружный дуэлянт оказался прямо перед входом в его пасть. Лицо аурлийца исказила слабая, все понимающая улыбка.
— Нет! — крик Кары за его спиной стал последним, что он услышал.
В следующий момент тварь рванулась вперед, полностью поглотив Эйдена. При этом она опустила голову так низко, что дала возможность орку и имперцу запрыгнуть на ту часть ее шеи, что была ближе к телу. Спустя минуту имперец нанес последний удар, заставивший монстра замереть навсегда.
Итан смотрел на все происходящее и ужасался. Весь бой он беспомощно оставался в стороне, и у этого была причина. Вчерашний разговор окончательно расставил все точки. Отряд в очередной раз пришел к выводу, что его жизнь важнее остальных. Аурлиец до боли стиснул зубы. Га-либ не подавал признаков жизни. Рука Грина была неестественно вывернута. Эйдена поглотил монстр. Чтобы устоять на ногах, Оресту приходилось опираться о щит. Лант и капитан Хольт поддерживали Сварна под руки и пытались разговорами удержать его в сознании. Зато в этот раз толпа точно была довольна.