— Вам не понравится то, что я скажу. В ближайший час все мы перестанем дышать. Среди нас не будет победителя арены, а если вдруг и окажется, я не уверен, что его судьба станет более завидной. Нам представляется уникальная возможность продать наши жизни за очень высокую цену, — произнес Сварн на имперском, обернувшись к товарищам по несчастью.
— О чем ты говоришь, утларг? — спросил крупный зворг, похожий на медведя.
— Я прошу вас затянуть бой. Это кажется безумием, но сегодня мы можем спасти сотни тысяч жизней.
— Мы и так мертвецы. Какое нам дело до остальных? — скептически пожал плечам диарк, но стоявшие рядом ланты изъявили готовность поддержать Сварна.
— Никто никогда не узнает наших имен и той жертвы, что мы принесем сегодня ради общего блага, но прямо сейчас мы можем дать этому миру еще один шанс. Поверьте, наши жизни ничто в сравнении с тем, что стоит на кону. Я не прошу вас осознанно лезть под меч. Просто не торопитесь заканчивать бой.
Древний не знал, удалось ли ему кого-либо убедить, но по крайней мере он попытался. Прозвучал гул, возвещающий об окончании боя. Судя по тому, что никто из воинов не вернулся, удача сегодня была не на стороне Чаар.
Спустя полчаса их вывели на арену. Взгляд древнего сразу же устремился в сторону королевской ложи. Трон царицы Сэйн по-прежнему пустовал. Сварн почувствовал, как по его спине побежали давно забывшие туда дорогу мурашки. Древний готов был рисковать своей жизнью ради товарищей, но умирать зря ему вовсе не хотелось.
Пока он шел в круг, ему казалось, что время остановилось. Только когда Сварн переступил черту на трибуне, под аккомпанемент ликования толпы появилась царица. Прошло не меньше пяти минут, пока овации не стихли. В любой другой день столь долгое ожидание обязательно раздражало бы утларга, но сегодня эта заминка играла ему на руку. Он буквально радовался каждой потраченной секунде. Сэйн заняла свое место среди дочерей. По правую руку от нее древний смог разглядеть королеву-заговорщицу.
Убедившись, что Сэйн почтила своим присутствием великие игры, Чаар-Тоа-Вал-Готэ снял защитный экран, сдерживающий отряд Вендэля, и выдал им оружие. Оказавшись на улицах улья, Итан поразился их безлюдности. Все до единого сейчас наблюдали за начинающимся сражением. Собранный из множества народов отряд устремился вслед за одним из капитанов стражи Чаар.
Прозвучал очередной сигнал труб. Сварну казалось, что более неприятного звука он в жизни не слышал. Утларг ударил мечом о щит и пошел вперед. Каждый шаг отзывался болью в ноге, но, благодаря Вендэлю, она была терпимой. Созидатели Варик и Хельда. Их ведущие ежедневный бой за небосклон дети Варен и Хальд. Покровитель живого Гольд. Древний молился старым богам своего народа, прося их помощи.
Ему было приятно увидеть, что некоторые гладиаторы прислушались к его словам. Сбивший с ног противника лант мог оборвать его жизнь, но вместо этого отступил, давая тому подняться. Сварн и сам несколько раз пощадил доставшегося ему дарнау. Недоумевающие враги были удивлены поведением своих оппонентов.
Пару раз утларг и сам был на волосок от смерти. Его спас медведоподобный зворг, разорвавший грудную клетку нападавшего диарка своими лапами. Двое гладиаторов тут же обступили зверя, превратив его тело в решето своими мечами. Выйдя из боя, Сварн снова взглянул на трибуны. За спиной Чаар появился верный Чаар-Тоа-Вал-Готэ и, склонившись у ее лица, что-то ей прошептал.
Королева повернулась к матери и шепотом повторила слова своего капитана. Древний улыбнулся, увидев, как царица поднялась с трона и покинула трибуны вслед за дочерью. Древнему стало не по себе, когда он увидел, что необычная охрана постепенно стала исчезать из виду вслед за ними. Тем не менее душа утларга ликовала, ведь его жертва оказалась не напрасной. Новый противник заставил Сварна стереть улыбку со своего лица. Два удара булавы превратили его щит в бесполезные щепки.
Убийцы спешили. Обогнув грандиозное сооружение по опустевшим улицам, они оказались у главного входа. Большая часть обитателей улья была увлечена происходящим на песках арены. Изрезанный письменами зал встретил их пустотой. Высокие широкие колонны позволяли незаметно спрятаться за ними, разделившись по парам. Кэр и капитан Хольт заняли ближайшую к выходу. Оба аурлийца пытались восстановить потерянное во время долгого бега дыхание. С противоположной стороны, прижавшись плечом к плечу, стояли Клетис и первородный. Ожидание было нестерпимым. Время шло, но никто не спускался по широкой лестнице.
Сварн держался из последних сил. Все его союзники уже были мертвы, а врагов оставалось двое. Ситуацию облегчало то, что оба они были ранены. С одним ему повезло. Ухватив валяющееся рядом с трупом дарнау копье, древний выбросил руку и достал противника. Тот повалился на бок и встать уже не смог. Однако он все еще продолжал цепляться за жизнь.
— Почему это всегда должны быть зворги?! — оставшись один на один с противником, древний призвал все свои силы.
Трибуны вопили от ликования. Им нравилось наблюдать за тем, как народы империи проливают кровь другу друга, но куда больше им нравилось смотреть, как те, утратив последнюю человечность, превращаются в настоящих животных, думающих лишь о спасении собственных жизней. Как в их душах исчезают остатки того хорошего, что в них оставалось.
— Не хочу усугублять, но у меня дурное предчувствие, — прошептал Рэджинальд за секунду до того, как на ступени упала тень элегантного силуэта.
К тени на лестнице добавились еще две, а вскоре стали заметны и их обладатели. Кэр покрепче сжал рукоять заранее приготовленного меча. Троица вела недосягаемую для понимания чужаков беседу. Два женских и один мужской голос говорили на повышенных тонах. Аурлиец почувствовал, как на его лбу проступил пот.
— Рано, — услышал он голос Вендэля в голове.
Не дойдя до последней ступени, идущая впереди фигура остановилась. Интонация второй женщины изменилась. Кэр плечом почувствовал, как напряжен капитан Хольт. Троица продолжила путь. Тень более высокой фигуры выдвинулась вперед, и аурлиец увидел профиль Чаар-Тоа-Вал-Готэ. Воин выглядел таким же хладнокровным, как и обычно. Второй появилась королева, и только после них аурлиец увидел ее. Прекрасная царица эльфов не растеряла своей красоты даже после всех тех экспериментов, что проводили над ней дарнау. На секунду Кэр подумал, что не сможет поднять руку на нечто столь изящное.
— Сейчас! — Крик в голове заставил убийц одновременно выскочить из-за своих укрытий.
На арене тем временем расклад был не в пользу Сварна. Булава несколько раз угрожала размозжить ему голову. Один раз его все же достало. Замах был небольшим, но древний почувствовал, как хрустнули его ребра. Стоя на четвереньках он бросил последний взгляд на трибуну и, к ужасу своему, заметил, что там не осталось ни одного стражника. Неожиданно для самого Сварна его охватил безумный приступ ярости.
Увернувшись от очередного удара, он вскочил на ноги. На глазах удивленного зворга древний принялся осыпать его шквалом ударов. Орудовать булавой в столь тесном бою было тяжелее, чем мечом. Тремя ударами Сварн отрубил руку, сжимающую оружие. Рассвирепев, противник ударил его щитом по лицу. Падая на песок, древний почувствовал, что в его челюсти не хватает зубов.
Враг решил добить его проверенным способом. Древний был повернут к нему спиной и пытался подняться. Замахнувшись щитом, зворг открылся, и меч Сварна, которым тот ткнул не глядя, пробил ему брюхо. Противник схватил его за шиворот и отбросил в сторону. Это было последней каплей. Больно ударившись спиной о землю, древний понял, что подняться уже не сможет.
Зворг вытянул меч из своего живота и, пошатываясь, направился в сторону распластавшегося на земле противника. Сварн прикрыл глаза, готовый принять смерть. Когда он открыл их вновь, то увидел, что походка мечника изменилась, а покачивания стали более заметны. Звероподобное существо не смогло дойти до него двух шагов. Повалившись замертво, зворг выпустил из рук меч, остановившийся рядом с древним.