Убийцы действовали быстро, но их нападение не оказалось неожиданным. Плащ первой особи скрывал под собой четыре пары паучьих лап. Прекрасное лицо моментально преобразилось. Консул почти дотянулся до нее своим мечом, но оружие Чаар-Тоа-Вал-Готэ оказалось быстрее. Клинок пробил спину и вышел из груди его королевы. Глаза Чаар раскрылись от удивления. Отбив выпад Клетиса, первая особь отскочила к лестнице и, воспользовавшись своим лапами, быстро разорвала дистанцию.
— Предатель! — в сердцах прокричал Джонатан Норрингтон.
Отовсюду стали появляться необычные стражи Сэйн. Они преградили убийцам путь к своей царице. Сторонникам Чаар удалось пробить брешь в их обороне, прежде чем их взяли в кольцо. Единственным, кому удалось прорваться, оказался Хорив. Нагнав спокойно ожидающую его особь, он вступил в бой. Отмахнувшись от лап мечом, он бросил кинжал, но тот оставил лишь мелкую царапину на тонкой талии.
Чаар-Тоа-Вал-Готэ вытащил меч из тела своей королевы и отстраненно наблюдал за происходящим. Должно быть, стражникам был отдан приказ брать убийц живыми. По крайней мере, у них уже было много возможностей разобраться с ними, но каждый раз они не наносили фатального удара. В конечном итоге их просто завалили числом. Даже Вендэль в какой-то момент израсходовал свои силы под натиском превосходящего в числе противника. Кэр почувствовал, как стянули его руки за спиной.
Хорив все еще пытался разобраться с первой особью. В их бой никто не вмешивался. Пленники и пленители молча наблюдали за происходящим. Древний многому научился за последние годы, но противник был слишком опытен. Меч Хорива ударился о каменные ограждения лестницы. Сэйн моментально схватила его за кисть, не давая шанса пошевелить рукой. Несмотря на хрупкий облик, сила в эльфийской царице таилась неимоверная. Вторая рука ухватила противника за подбородок.
— Молодой, сильный, красивый. Ты еще пригодишься мне, — услышал древний ужасающий шепот в своей голове.
Восемь лап, выходящих из спины, воткнулись в торс Хорива. Погрузились они неглубоко, но боль почему-то была нестерпимой. Древний почувствовал, как по его телу расползается нечто постороннее. Яд подействовал быстро, юноша бессильно обмяк, поддерживаемый жуткими паучьими лапами. Носки его сапог едва касались ступеней. Закончив, Сэйн отпустила древнего, и тот покатился вниз по ступеням, прямо под ноги своим связанным товарищам.
Сварн лежал и смотрел в мерцающий над ним купол. В голове блуждала мысль о том, как бы ему хотелось еще хотя бы разок увидеть голубое небо, прежде чем умереть. Вместо ожидаемого звона труб в сознание его вернул гул толпы. Древний повернул голову и увидел в метре от себя того самого диарка, которого не так давно проткнул копьем.
Существо сжимало в руке оружие дарнау. Издав стон, Сварн постарался отползти, но не успел. Диарк бросился на него, острие короткого копья уперлось в грудь. Древний мычал; сдерживая давящую силу врага одной рукой, второй он тянулся к лежавшему рядом мечу. Пальцы судорожно пытались подтянуть лезвие.
Сварн почувствовал, как копье начало проникать в его плоть. Изо рта вырвались слюни и кровь. Приложив последнее усилие, утларг ухватился голой рукой за середину клинка и воткнул его под ребра существа. Деревянная основа копья вошла в сердце древнего, глаза Сварна остановили свое судорожное движение. На плече вспыхнул и моментально погас загадочный символ. Мертвый диарк упал рядом с ним. Толпа взорвалась криками ликования, стремящимися к безумию, но древний их уже не слышал.
Сэйн медленно спускалась вниз. Мистер Норрингтон смотрел на Хорива наполненным ужасом взглядом. Царица остановилась у тела своей дочери.
— Ты доказал свою верность, — обратилась она к предателю.
Чаар-Тоа-Вал-Готэ почтительно поклонился и занял место за спиной первой особи. Сэйн продолжала изучать тело поверженной королевы. Нога Чаар подрагивала в предсмертной конвульсии.
— Вендэль, исцели ее — сказала она, даже не оборачиваясь на первородного.
Ее голос звучал в головах всех присутствующих. Пленники переглянулись. Некоторые бросили удивленные взгляды на праотца. До этого момента они были уверены, что даром Гаетейн могут обладать лишь представители старшего народа. Итану на секунду показалось, что в черных глазах царицы промелькнула некоторая толика человечности. Простить дочь, которая тебя предала, должно быть, было не просто. Однако следующая фраза развеяла все его иллюзии:
— Ее смерть не должна быть такой легкой. — Идеальные черты лица исказила гримаса отвращения.
Первородный возложил свои руки на рану. Озаривший тело Чаар свет говорил о том, что она еще жива.
— Глупое дитя, ты так ничему и не научилась. Ты слишком переоцениваешь собственное влияние на своих поданных, — печаль в голосе казалась вполне искренней.
Сэйн продолжала осмотр пленников. Проходя мимо Кэра, она неожиданно остановилась и резко развернулась. Ее паучьи лапы разорвали рубаху на его груди. Склонившись, царица ухватилась за амулет и одним рывком сорвала его с груди.
— В этой вещице таится великая сила. Откуда он у тебя?
— Безделушка, выиграл в одном из трактиров имперской столицы.
Первая особь ни на секунду не поверила словам Итана, но к пыткам решила прибегнуть позже.
— Нам нужна твоя помощь, Сэйн. Нужна сила роя, чтобы остановить вторжение хаоса. — Вендэль окончил исцеление Чаар, но королева все еще была без сознания.
— Поздно ты решил вступить в переговоры, — ухмыльнулась первая особь.
— Я приходил к тебе. Ты отказала. У нас не было другого выбора, — в голосе первородного звучала мольба.
— Как и всегда, мой милый Вендэль. Как и всегда. Уведите их в мои казематы. Мне необходимо вернуться на игры. Будет невежливо обидеть моих более послушных дочерей.
Необычные стражники, похожие на смесь роя и других народов империи, немедля принялись исполнять приказ.
Развернувшись и накинув плащ, скрывающий лишние конечности, эльфийка поднялась по лестнице. За ней покорно последовал Чаар-Тоа-Вал-Готэ. Пленников сопроводили во дворец царицы. Насладиться его убранством времени им не дали. Всю дорогу узники хранили молчание и дали волю чувствам, только когда за их спинами замерцал защитный экран, преграждающий единственный путь к свободе.
— С тех пор как мы отправились в экспедицию, в тюрьмах я бываю чаще, чем на воле, — в сердцах выругался штурман и пнул валявшийся под ногами череп.
Хрупкие древние кости не выдержали соприкосновения со стеной и разлетелись на множество осколков. В помещении было мрачно. Свет исходил лишь от единственного шестигранника, ведущего на волю. Мистер Норрингтон склонился над телом ученика и пытался нащупать пульс.
— Откуда у нее дар Гаетейн, Вендэль? — гневно спросила Ингрид.
— Я не знаю, — задумчиво проговорил первородный.
Джонатан не выдержал, вскочил и, ухватив его за ворот, прижал к стене. Глаза аурлийца были полны гнева.
— Я правда не знаю. Как бы это ни случилось, я к этому не причастен, — так же спокойно повторил Вендэль.
— Что пошло не так? Почему никто из вас не понял, что Чаар-Тоа-Вал-Готэ — предатель? — спросил капитан Хольт.
Первородный все еще был прижат к стенке. Услышав вопрос, он сделал глубокий выдох и положил ладонь поверх рук Джонатана.
— Как она? — спросил Кэр, заметив, что Га-либ проверил состояние Чаар.
— Дышит, — аурлийцу показалось, что в голосе монстра присутствует сожаление, вызванное неосуществившимся желанием вкусить плоти королевы.
Консул приблизился к тем, кто сейчас допытывался ответов от первородного. Стоя в тени, Кара, пытаясь совладать с накатившими эмоциями, ухватила Эйдена за руку. Итан поблагодарил всех существующих богов, когда понял, что никто, кроме него, этого не заметил. Все были слишком увлечены получением ответов от праотца.
— Все прошло так, как мы и рассчитывали, — ответила вместо первородного пришедшая в себя Чаар.
— Я уже устал быть марионеткой в чужих руках! — Мистер Норрингтон от всей души заехал первородному по лицу.
— Значит, это часть плана? — спросил Хольт, помогая королеве подняться.