— И что изменилось?
Вместо ответа Правитель кивком указал на землю у женской ладони, где наполовину прикрытый кистью виднелся рисунок, сотворенный остатками сил. Мир затаил дыхание. Амор силилась передать нечто…
— Я бы не отказался от комментариев, — нарушил затянувшуюся паузу Четрн. — Загадки меня напрягают. А когда я напряжен, начинает твориться нехорошее…
Секунду или около Т’хар молчал. Силился вспомнить… Амор работала над какой-то задачей, связанной с… Память услужливо воспроизвела пустоту.
— Я… Я не знаю. — Повелитель оглянулся на родню.
В линиях, неловко прочерченных средь пучков жухлой травы, угадывалось схематичное изображение глаза.
Глава 4
Она не помнила, как спустилась вниз, на минус третий уровень — в секцию, отведенную холоду и блеклому свету изолятора. Казалось, только секунду назад спина упиралась в ровную гладь экрана, а перед глазами, упорно расплываясь, вибрировала тонкая царапина на нижней грани столешницы. Затем сознание сыграло дурную шутку, и реальность раскололась чередой вспышек.
На задворки восприятия канула пластиковая монолитность коридора — жемчужный отлив на стенах; бежевое ковровое покрытие и линия нитевидных плафонов — прародителей официоза и минимализма. Единственное, что осталось — дверь с кодовой табличкой и черной зазубриной сенсорного пульта… И несколько шагов труднее, чем взойти на эшафот.
Эдэя уперлась руками в прохладу стены и склонила голову. Позади негромкий говор… Трое десантников и один штатский с развернутым информ-спутником в руках неторопливо двигались из ниоткуда в никуда — случайные свидетели неординарного поведения СВОКа. На мгновение, крайний из них, загорелый до черноты оперативник глянул на понурую фигуру у двери… Образы схлынули, вернули горячечную пустоту.
Обыденная жизнь Управления, которая прекратила существовать десять минут назад. Эдэя до крови прикусила губу. Почувствовала солоноватый привкус и выпрямилась. Ее долг, непосильная ноша, принятая добровольно, позаботиться… К хренам долг: определение не верно, как сказали бы аналитики. Это жизненная потребность — возможность не сгореть изнутри. Не затем ли она, игнорируя настойчивые просьбы и увещевания Т’хара, оставалась среди благ Мега? В надежде искупления… Ник должен понять — иного способа спасти Средоточие семья не нашла. Вылепила спасителя, чтобы неисчислимое количество созданий смогло поутру вернуться домой с травинками в спутанных волосах и мечтательной улыбкой. Цена высока?
— Он поймет… — Кормчая с толикой неуверенности прикоснулась к пульту. Через секунду дверь откроется…
«Предбанник» — жаргонные изыски оперативников в обозначении спецпомещений. Комнатенка два на три метра в преддверии изолятора. Из интерьера — аппаратура наблюдения, комплекс экстренной связи, информ-табло контуров безопасности и скромная меблировка — столик да три табурета, на которых примостились десантники из «Ягуара III».
При появлении командования дежурные развернулись пружинами, готовыми к приказам.
— Вольно. — Эдэя гипнотизировала створ камеры. Там Ник… На мониторах он выглядел тенью человека, но ведь за тем она и пришла — излечить. Вернуть к жизни. — Как подопечный?
— Сидит. — УКОБовец подавил недоумение. — Вводных не поступало… Что с ним делать?
— Пока ничего, — сглотнула женщина. — Хочу посмотреть.
— Разумеется, — с некоторым облегчением вздохнул оперативник. Заботой меньше — СВОК подключилась к делу. Он отступил к приборам.
Негромко щелкнула клавиатура, и сервоприводы раздвинули бронированные створки. В образовавшемся прямоугольнике входа преобладали пустота и серость, и только справа, из-за края панели, выступали пыльные носки ботинок.
Осознав, что взирает на обувь с зачатками паники, Эдэя мысленно собралась. Никто не в состоянии помочь ей преодолеть порог и лицом к лицу столкнуться с болью… Сегодня она одинока, как никогда.
Рубеж пройден.
Боязливо, если понятие страха уместно, Ник Рос обвел взглядом голые стены. Что-то мешало посмотреть на гостью прямо — исключительно по сложной траектории, с пересчетом всех углов…
Эдэя почувствовала, как десантники приблизились.
— Ник, — тихо позвала. Судорожно стиснула кулаки — главное, не сорваться…
Подобие человека извернулось и откуда-то снизу взглянуло уцелевшим глазом на фигуру, заслонившую тусклый свет плафонов. Мимолетный контакт глаз мгновенно преобразил изолятор.
Крик застрял в горле. Слепящий свет. Радуга… Гээлл выставил перед собой руки в попытке защититься, избежать нестерпимой рези в груди. С нараставшей пронзительностью из перекошенного рта вырвался стон-хрип. Сердце ухнуло и остановилось, желудок скрутило тугим узлом.