Резкое шипение вернуло персонал к действительности. На мониторы выплеснулись дичайшие показания — пиковые графики, бешеные амплитуды, безумные цифры; не удивительно, что предупредительный стон автоматики восприняли, как должное. Сотрудники лаборатории склонились над приборами. Усилилась десантная активность — двое УКОБовцев подались вперед и… уткнулись в разведенные руки Эдэи.
Руководитель лаборатории возмущенно привстал с кресла:
— Ведь совсем же новая установка! Выбивал из начальства месяц… — Клин бороды попытался развернуться веером. Неудачно.
Воздух. Благословенный глоток. И нет жуткой тьмы. Не обращая внимания на руки, исполосованные пластиковыми зубьями, Гээлл тяжело перевалился через борт установки. С треском оторвались датчики, прикрепленные к телу.
— И датчики! — Ученый шарахнул неведомой папкой об стол. — Новые совсем…
— Обойдется… — чей-то голос.
Гээлл хорошо запомнил урок — повторяй за хозяевами и не накажут. Поднял кубовидный системный блок диагноста и в точности повторил жест человека в белом — грохнул об пол. Затем выжидательно улыбнулся: может, покормят…
— И блок, — пессимистично закончил УКОБовец. С обреченным видом упал в кресло. — По-вашему, это пострадавший?
Вопрос заставил Эдэю опустить руки. Она кивнула десантникам, что недоуменно переминались за спиной. Поведение СВОКа нервировало, но устав не предполагал сомнений. Команда на действие подтолкнула одного из «ягуаров» к улыбавшемуся Гээллу, который примеривался для нового броска.
Он потянулся к разбитой аппаратуре, но паралитический удар прервал намерение. Эдэя закрыла глаза — видит небо, противилась до последнего, лишь бы не причинить Нику вреда…
К всеобщему удивлению, цель отключилась не сразу — событие невероятное. Гээлл, вопреки общепринятой норме, одеревенело распрямился. Слепо, на манер автомата, шагнул в никуда, наткнулся на электронный стеллаж, но обогнуть уже не смог. Предпринял две-три по-детски нелепые попытки…
— Я заблудился, — глухо уведомил пораженных зрителей.
«Выдержу». — Никогда прежде Эдэе не приходилось столь рьяно напрягать волю и психику. У Кормчей достанет сил перехватить падавшего Ника и отдать несколько приказов. Ей необходимы живая транспортная сила и физиологическая карта, наспех составленная медиками.
План действий принят. И первым пунктом означен визит к Гранатову.
***
Сквозь открытое настежь окно кабинета открывался по летнему приятный вид на пеструю красоту Мега. Деактивированные светофильтры не препятствовали буйству красок, львиную долю которых составляли изумрудные тона, слагаемые из вершин парковых деревьев, и нежно-голубые, отлитые чистым куполом неба. Цепочки искр флаинг-транспорта, наряду с рекламой и городскими часами, гармонично дополняли полотно бликами радуги. Вечное движение, иногда близкое — над УКОБовскими парковками, иногда далекое — на городских магистралях, доставляло эстетическое удовольствие.
Столица объединенных земель Севии оживала после разрушительного дыхания смерти. Над центральными районами, выглядевшими из окна, как череда золотых, серебряных и малахитовых офисных пиков, кружили угловатые строительно-ремонтные комплексы. Непрерывными караванами прибывали грузовые платформы… За дальностью расстояния картина сливалась в суетный калейдоскоп, наполненный отголосками звуков.
Двое в кабинете занимались молчанием — самым благодарным занятием во вселенной. Эдэя косилась на пульсации такт-экрана, Гранатов встревожено рассматривал женщину. Тревога объяснима: не каждый день Управлению приходилось видеть осунувшегося, бледного СВОКа с покрасневшими глазами. Именно глаза более всего расстроили Мара.
С потрясающей ясностью он вдруг осознал свой возраст. Годы подкрались незаметно, и визит Эдэи каким-то образом напомнил их число. Но минутная слабость легко контролируема теми, на чьих плечах лежит ответственность за безопасность Системы.
— Это точно Ник? — задал Гранатов самый актуальный вопрос. Заметил, как вздрогнула Эдэя, и пояснил: — Имею ввиду, он сильно изменился, не исключена ошибка… Ты уверена?
— Да, — глухо ответила женщина. Она боролась — даже сейчас, в относительном спокойствии апартаментов начальства.
— Ты мне так и не объяснила… — Мар предупредительно поднял руку. — Не дергайся. Расскажешь, если захочешь. Но судя по внешности Ника…
— Он вернулся оттуда, откуда вернуться невозможно. В принципе. — Эдэя обрела твердость в манерах. Решила — справится.