— Не пробовал триллеры писать? — Михаила пробрала легкая дрожь. Четрн не шутил.
Курьер поднялся, удовлетворенный проблеском мысли в глазах Мика:
— Поразмысли на досуге. За ужином поговорим. — На выходе внезапно обрел несвойственную хмурость, дышавшую веками: — В патруле на рожон не лезь.
Ласковый возмущенно пискнул.
— Не нагнетай. — Михаил увернулся от дружеской затрещины и почти изящным пируэтом обогнул родственника. Где искать казармы — только гадать. Но он спросит.
Воинственным серебром над головой кружил солий.
***
Казарм Михаил не достиг. Во дворе, наполненном обыденной суетой, — при повороте к тренировочному плацу, сокрытому меж дворцовых пристроек, — услышал оклик Дзейры и, с полным правом на передышку, замедлил бег, а затем и вовсе остановился.
Между углом дворцового флигеля, отбрасывавшего густую тень, и рядом хозяйственных построек неровным строем гарцевали тридцать доблестных воинов. За темными силуэтами проступали очертания казарм, залитая солнцем площадка с группами солдат и пронзительно синие клочки неба.
Идеальная военная гармония, нарушаемая беготней мастеровых, да вялым Трейчем, усевшимся подле скакуна Дзейры. Лепурка непоколебимым изваянием присутствовала впереди колонны — выказывала легкие признаки нетерпения. Чуть дальше просматривались кислые физиономии друзей.
Михаил неспешно двинулся к строю. Жарким дыханием всхрапнул конь Шарета. Стегардец успокоительно хлопнул животное по шее и быстро сглотнул. Патруль намечался боевой. К димпу подвели угольно-черного жеребца, чем усугубили ситуацию. Подчиненные с интересом наблюдали за попытками руководства изобразить опытного наездника…
Линээ подмигнула мужу. Алькариец помотал головой — разум упорно соскальзывал в туманное царство сна.
— Кто-нибудь знает о моей любви к верховой езде? — спросил димп, утвердившись в седле. Кто-то хихикнул. Знать в тридцатке подобрались толковые ребята. По большей части лепурцы, что спокойно восприняли потуги новоявленного ктана. Истые профессионалы.
Михаил поочередно всмотрелся в лица и одобрительно кивнул: в отряде присутствовал маг — ваарец средних лет.
— Готов? — Дзейра тронула поводья.
— Нет. — Димп поерзал. Задница уже ныла. — Но поехали.
Неспешным аллюром отряд двинулся к воротам, отмеченным искрами стражников. Под копытами лошадей зазвучала дорога, мощенная булыжником, — неровная цокающая музыка пути. Позади остались оклики ктанов, топот сапог и ровный звон наковален. Впереди… У кустарниковой полосы показались Дэм и Ор — в парадном облачении, сработанном эльфийскими мастерами, направлялись с визитом в палату городского совета. С присущим Ору красноречием лордам вменялось подготовить магистрат к принятию экстренных решений. Малейший намек на вторжение и Ладор закипит в оборонительной лихорадке: потянутся под охрану крепостных стен многочисленные караваны, обозы с провиантом, крестьянский люд…
Ор заметил родственника и вскинул руку; Дэм подмигнул. На том простились.
За спинами тридцатки громыхнули врата, отделявшие территорию дворца от кипения городской жизни. Солдаты остались один на один с развалами улиц и шумом толпы, просящими голосами и резкими криками торговок. Хотелось скрыться… По мимике Шарета Михаил понял, что не одинок в стремлении.
Шум в ушах нарастал.
Базарная площадь. Сторожевой пост. Толчея в рядах караванщиков, облагаемых пошлиной.
С молчаливого одобрения караульных патруль раздвинул толпу напором лошадей и вывернул на тихую северную дорогу. На отсидевшую ночь компанию снизошло мгновенное облегчение. Ароматы лугового поля и придорожных лопухов скрасили общую серость.
— Сворачиваем. — Дзейра дернула повод. Лошадь послушно оставила наезженную колею, грудью взбила придорожные заросли.
Километрах в десяти забрезжила полоска векового леса, что плыла над пологими холмами и деревеньками. «Минут тридцать неприятностей», — прикинул Михаил и потрепал солия. Седло жестким ударом подтвердило правоту…
Угадал с точностью до секунды.
Отряд достиг Алорских лесов ровно через полчаса и мгновенно оказался в ином пространстве и времени. Цивилизация безвозвратно канула в районе светлого горба Ладора, приткнувшегося у горизонта, вокруг сомкнулся густой подлесок. Тонко прошелестел ветер, облачко мошек вспорхнуло с мшистого ковра…