Ранен. Истекает кровью. Кормчая мотнула головой, отгоняя призраки вины: ведь поступила правильно — судьба одного разумного против бесконечности. Но последствия, как на ладони — бегут, пытаются спастись, ловя раны десятками. Точно ножом по сердцу, отвыкшему чувствовать столь полно…
Зеленой искрой мелькнул один из сенсоров передатчика. Третий флайт запрашивал связь.
— Веду цель, — спокойно передала электроника.
— Сможешь попасть, Молот? — Капитан «львов» не удержался — посмотрел на спутницу.
Резче замелькали вершины деревьев.
Остановитесь — желаемый крик. Прицел взят — Эдэя с отчаянием следила как блеклая фигура Ника попадает во власть бесстрастной оружейной оптики.
Кристоферсон удержался от повторного вопроса, отдавая должное сосредоточенности десантника. Выстрел сложен…
Дерн вспучился под ногами, сомкнулся кустарник. Ничего не видно… Гээлл загребающим взмахом рук пробил кустарниковую вуаль. Непонятное щекотание в затылке гнало куда угодно, лишь бы подальше — в новый метр, новый кусочек леса.
Запах сырости.
Контактные сигналы рации вспыхнули стройным рядом — общий вызов… Кристоферсон окинул взглядом полетную формацию: небесная синь, белогривая пена облаков у горизонта, изумрудные волны лесного массива… А не слишком ли короток массив?
— Капитан, впереди просвет, — возвестил передатчик.
Эдэя приподнялась и постаралась выяснить, куда ведет траектория полета и куда стремится Ник. Если за обрывистой линией крон пустота…
— Стреляй! — рванулась к микрофону. Кристоферсон от неожиданности дернул штурвал.
Флайт занесло.
Исправно целившийся Молот вдавил гашетку.
Тяжесть дыхания. Грохот шагов. Еще немного… Пространство замедляло бег, неохотно поддаваясь напору человека, и подчас выкидывало забавные фортели, неподконтрольные разуму. Гээлл растерялся — что-то происходило…
Исчезновение преграды и звонкий шлепок о ветку чего-то маленького разминулись на доли секунды. Инъектор капсулы еще трепетал в дереве, а Гээлл уже покинул грань обрыва, резавшего течение реки изломами сланца. Нелепой куклой совершил несколько оборотов, прежде чем пять метров откоса превратились в прохладную рябь.
Громкий всплеск разметал кольцевую волну. Из-за неровной стены флоры к воде спикировали транспорты.
— Промах, — с первыми признаками эмоций констатировал Молот.
— Где он?! Кто-нибудь видит?!
— Рассредоточиться!
С поспешной заботливостью Кристоферсон ухватил за воротник Эдэю, готовую выпрыгнуть из флайта. Вытерпел яростный взор фиолетовых глаз. Объяснить Гранатову травмы СВОКа будет трудно…
— Нашел! — Одна из машин нырнула к водной поверхности.
Капитан с облегчением разжал пальцы и сосредоточился на управлении. Дробь приказов мигом раскидала аппараты по неровному эллипсу, центром которого явился Ник Рос, неровно загребавший к спасению.
Свист, крики, плеск и размытый пейзаж, омываемый волнами. Не видя преследователей, не замечая ничего, кроме горьковато-зеленой пелены, Гээлл уверовал, что цепкие лезвия когтей вот-вот схватят. Вопьются, разорвут…
— Правее! — Десантник, цепляясь за опорные стойки, ударом взбил темное колыхание воды. На миллиметр разминулся с кистью преследуемого.
Напарник ювелирно точным импульсом подал флайт вправо. Брызги почти касались днищ — так низко шли аппараты.
Вздыбился миниатюрный фонтан… На пике траектории запястье Ника ткнулось в своевременно подставленную десантную ладонь. Там и осталось, разворачивая хозяина в профиль к накренившейся машине. Оперативник замер между небом и рекой — выудить Роса из речных объятий не смог — не хватило сил.
Попался. Схватили. А то, что плохо, всегда действовало на Гээлла странным образом — бросало в пропасть тьмы, иногда принуждало делать непонятные вещи, как сейчас…
Он вырвал оперативника из машины. Переливчатые сумерки сомкнулись над двумя людьми, нырнувшими под воду. К поверхности тонкими вереницами воспарил рой пузырьков.
— В воду! — Эдэя приготовилась.
Из речного кипения одновременно показались две головы, схожие широко открытыми ртами. И если Гээлл просто дышал, то десантник, помимо прочего, пытался изловить цель.
— Де… держу, — прохрипел.
— Руку!
— Парализаторы!
— Нет!
Тела слились в дикий клубок.
— Это приказ! — проорал Кристоферсон в наполненное влагой пространство.