Всклокоченный гуманоид вскинул руки и подался навстречу машине. Жест, классифицированный автоматикой, как признание поражения, заставил очередную «стрекозу» по отлогой дуге снизойти к преследуемому и застыть напротив средоточием огней. Из дымового шлейфа вынырнул федерал. Щелкнули наручники…
— Упырь! Кинуть решил?! — Луч лима пробил горло арестованного и конвоира. Тела медленно завалились на бок.
«Стрекоза» расщедрилась на запуск плазменной пушки. Через такт пульса, нападавший горевшими останками врезался в камни — такова сила удара.
Кособокий силуэт издал невнятный стон. Кормивший бросил, превратившись в кусачего зверя, которого злые называли… да, огонь. Нечестно. Надо подойти и спросить, кто теперь накормит?
«Стрекоза» зафиксировала движение.
Атнашев с недоумением притиснулся к стене. Обвел лимом полупустой ангар… Крейсер не мог управляться жалкой горсткой отщепенцев. Никакого серьезного сопротивления — вплоть до рубки. И даже здесь, у планетарных катеров — верного способа спастись — не наблюдалось никого.
Кружа в замысловатом танце поиска цели, капитан скользнул вдоль молчаливых бортов машин. Прислушался к отголоскам стрельбы… В ушах звенело.
Чересчур тихо.
Поворот. Спина предчувствовала удар, ощущала давление злобного взгляда. Поворот.
Нервы нестерпимо звенели. Атнашев замер. Вскидывая излучатель, стремительно развернулся к возникшей поблизости цели и упер дуло во вражеский подбородок.
— Тульбо… — Ствол пульсатора ткнулся меж капитанских ключиц. Кто первый?
Сухой щелчок разрядника вынудил короля контрабандистов оскалиться. Непруха. Капитан моргнул.
— Мне нажать?
— Сдаюсь, — выдавил Тульбо.
— Нив, — раздалось от входных створок. На порог, хромая, ступил лейтенант. Видок ниже среднего. — Корабль наш.
— Скольких взяли? — Нив Атнашев уверовал: в Управлении его ждет представление к галактическому кресту. За успешно проведенную операцию.
— Одиннадцать двухсотых. Шестерых живьем. Да по равнине бегали человек тридцать. Итого порядка пятидесяти. Точные цифры после общего сбора.
— Не густо. — Капитан пригляделся к врагу. — Команды с хер, а проблем…
С оттенком гордости Тульбо расправил немаленькие плечи. Сегодня фортуна отвернулась, но завтра… Да и в ЦУКОБе остались кое-какие связи.
— Пошел.
Атнашев толкнул заключенного к выходу. Работа выполнена, остальное — проблема аналитиков. Как только крейсер переправят в доки Управления, спецкоманда исследует стальные закутки, составит вердикт… Пустые мертвенно-блеклые палубы — их вотчина.
Минуя пути, что вели к командному отсеку, ЦУКОБовец притормозил. Согласно профессиональной привычке кивком одобрил патрульного, несущего вахту у красновато-сизого жерла тоннеля. Мужчина, отмеченный рваной раной на правой щеке, выверенным жестом отметил появление начальства. И оглянулся на приближение конвойной группы.
Прочь из отсеков, пропахших смертью… Но и под открытым небом запахи не ахти.
Замерев на верхней ступени аппарели, капитан бегло изучил обстановку. Справа мешаниной брони, крепежных деталей и внутренней отделки догорал рейдер. Желтоватое пламя танцевало широким полотном — заревом, разбрасывавшим по равнине причудливые контрасты и огненные клочья, гонимые ветром. В неровном свете по камням скользили гигантские тени безопасников, возвращавшихся с охоты. Некоторые шли налегке, некоторые — с трудом передвигали ноги, а самые удачливые — вели арестантов. Двигались к точке сбора.
«Потери…» — Атнашев поморщился. Превратить бы Тульбо в отбивную прямо сейчас, но… Любопытная деталь пейзажа заставила офицера прервать поток мыслей, не предусмотренных уставом. Метрах в пятнадцати от россыпи тлеющих обломков стоял Кривобокий и гладил «стрекозу», зависшую перед целью. Аппарат в электронном шоке выбросил на бортовые индикаторы весь спектр сигналов.
— Вызвал орбиту. — У сходней остановился лейтенант. Глянул сверху вниз на начальство и изумленно приподнял брови: — Нив?
— Да, — очнулся мужчина. — Пусть высылают десантные модули. И команду для перегона крейсера.
— Сворачиваемся?
Атнашев прицельным взглядом обвел затылок Тульбо. В показном безразличии контрабандист стоял ступенькой ниже.
— Да. Заключенных на базу для идентификации. Как только определят секторальные метки, разошлем по родным мирам и точка. Центр не резиновый.
— Работа любит регионы… А с ним? — Лейтенант кивком указал на скособоченное чудо.
— Туда же. Пусть ребята оприходуют.