— Как же ты можешь спокойно бродить по ярмарке и глазеть по сторонам?
Мальчуган укоризненно усмехнулся:
— Я не глазеть сюда пришел, а фокусы показывать. Заработаю немного денег и куплю матери что-нибудь поесть. Если бы вы не поили меня шербетом, а посмотрели мои фокусы и дали немного денег, я был бы вам больше благодарен.
Я с удивлением уставился на этого мальчика — на вид ему не было и четырнадцати лет.
— Я правду говорю, господин. Мать болеет, поэтому я и не пошел туда.
— Куда?
— В тюрьму!.. Если людям охота посмотреть мои фокусы, то почему мне их не показать? Можно заработать и себе на пропитание и матери на лекарство.
На душе у меня стало неспокойно. Глубоко вздохнув, я рассеянно поглядел на пляшущие вокруг яркие огни.
— Ну что ж, пойдем бросать мяч.
Подойдя к балагану, где сбивали мячом игрушки, я купил двенадцать билетов.
Мальчишка оказался отличным стрелком. Ни один из брошенных им мячей не пропал даром. Многочисленные зрители были изумлены. Пришлось хозяину балагана выложить двенадцать игрушек. Часть из них завязали в мой носовой платок, остальные рассовали по карманам.
— Господин, — обратился ко мне мальчик, — пойдемте, я покажу вам свои фокусы.
Но, пока я собрался идти, его и след простыл. «Быстро же ты забыл своего друга», — подумал я.
Побродив немного по ярмарке, я зашел в лавку торговца бе́телем[19] и потом долго еще гулял, разглядывая пеструю толпу.
Особенно много народа было около качелей, которые легко взлетали вверх и тут же стремительно падали вниз.
— Господин! — вдруг услышал я.
— Кто это? — закинув голову, я взглянул на взметнувшуюся к небу лодочку.
— Это я, маленький фокусник.
Прошло несколько дней. С компанией друзей я поехал в Калькуттский ботанический сад.
Погуляв по саду, мы решили позавтракать прямо на траве и уселись в тени густых деревьев на берегу маленького пруда, заросшего красными лотосами. И вдруг в самый разгар нашей оживленной беседы появился мой старый знакомый — маленький фокусник. На нем были трусы и рубашка с короткими рукавами. Голову он повязал моим носовым платком. В руках мальчик держал мешок из грубой домотканой материи.
— Здравствуйте, господин. Хотите, я покажу вам интересные фокусы? — спросил он, вразвалку подойдя к нам.
— Нет, сейчас мы завтракаем.
— А потом что будете делать?
Меня рассердила его настойчивость.
— Оставь нас… — начал было я.
Но жена перебила меня.
— Покажи, детка, покажи нам свои фокусы, — мягко сказала она. И, повернувшись ко мне, тихо добавила: — Не нужно на него сердиться.
Я замолчал; в ее голосе слышалась нежность матери, которая прощает ребенку все его шалости.
Мальчик начал свое представление. Все игрушки, выигранные тогда на ярмарке, принимали участие в этом импровизированном спектакле: медведь кланялся, кошка сердито фыркала, обезьяна бранилась. Куклу выдали замуж, но оказалось, что жених ей попался одноглазый… Все представление держалось на вдохновенном красноречии маленького актера.
Мы покатывались со смеху.
«Да, многому научила нужда этого мальчика, — подумал я. — Вот она, жизнь!»
Карты в руках мальчика стали красными, потом вдруг снова почернели! Разрезанная на куски веревка неожиданно оказывалась целой. Волчок начинал крутиться сам собой!
— Ну, хватит, — сказал я, — собирай свои игрушки. Нам надо идти.
Жена протянула ему рупию, и он подпрыгнул от радости.
— Послушай, мальчик… — начал было я.
— Зовите меня, пожалуйста, маленький фокусник. Меня все так зовут. Ведь мои фокусы кормят нас с мамой.
Я хотел еще что-то сказать, но жена перебила меня:
— А скажи-ка нам, что ты будешь делать с этой рупией?
— Сначала досыта наемся, а потом куплю одеяло.
«Ну и эгоист же я! — пронеслось у меня в голове. — Рассердился на мальчишку только потому, что он хотел заработать рупию!»
Маленький фокусник побежал домой, а мы отправились к зарослям лиан.
Последние лучи заходящего солнца, запутавшись в листве этих искусственных джунглей, прощались с землей. Вокруг царили тишина и спокойствие.
Возвращаясь на машине в Ховру, мы не раз вспоминали маленького фокусника. И вдруг увидели его возле одной из лачуг. На плече у мальчика было одеяло.
— Ты как тут очутился? — спросил я, остановив машину.
— Здесь моя мама. Ее больше не хотят держать в больнице.
Я вышел из машины и заглянул в хижину. На земляном полу лежала закутанная в лохмотья женщина. Ее била лихорадка.
19
Бе́тель — кустарник из семейства перечных; листья его, смешанные с известью и специями, жуют индийцы и жители многих стран Востока.