— Сияешь как новенький пятак. Не такая чтобы мелочь.
— Да ладно тебе, сам не лучше.
Парень шутливо прикрыл голову руками:
— Сдаюсь, — и тут же обратился к остальным сокурсникам. — Ну что, куда идём отмечать?
— Я пас, — с сожалением отказалась Наташа. — Мне на работу. А отпроситься вчера не смогла, начлаб уже несколько дней не заглядывает.
— Слушай, тогда вопрос. Я не на ходу думал говорить, но раз тебя не будет. У нас тут идея, дней на десять домик снять. Слышала про «Яблоневое озеро»? Это санаторий, домики на шестерых, недорого. Нам одного человека не хватает.
— Шикарно, я «за», — сразу загорелась Наташа. — Только отпуск согласовать. Когда надо ответить?
— Ну… Неделя у тебя ещё есть.
— Замётано, — Наташа энергично закивала. — За неделю я начальника точно найду и всё утрясу.
В лаборатории Лоскутова сегодня опять не было, зато с порога девушку поймал его заместитель. Даже не дав переодеться в халат, сразу торопливо начал:
— Это хорошо, что вы пришли пораньше. Тут нас обоих директор вызывает, причём просил как можно срочнее.
Секретарша в приёмной каждого гостя одарила своей улыбкой: мужчину умеренно тёплой, Наташу ледяной, высокомерной и холодной. И дело было совсем не в личной неприязни… Рыжая как огонь Вероника девушкой была красивой, эффектной. При этом хорошо знала своё дело, иных в институте не держали — так что не без оснований рассчитывала удачно выйти замуж. Отсюда все для неё делились на три категории. Пожилые женщины и женатые мужчины — бесполезны, но с ними желательно поддерживать хорошие отношения. Неженатые парни и мужчины — эти внимательно просеивались и просчитывались, стоит ли на них тратить силы и обаяние. И молодые девушки, которые автоматически записывались в конкурентки. Причём среди последних Вероника особенно выделяла таких, как Наташа — с её точки зрения неудачниц. Ведь мало того что за Наташей уже год ухлёстывает какой-то парень, так ещё и без перспектив в жизни, такой же неудачник.
Наташа перехватила взгляд секретарши и в ответ дружелюбно улыбнулась. На ум пришла история, которую Александр со смехом, разыграв маленький спектакль в лицах, пересказал как-то вечером. На всякий случай Вероника через своих знакомых — не зря она обзаводилась полезными связями — решила про Наташиного парня выяснить подробности. Соответствующее подразделение СБ тут же скормило информацию, что Александр всего лишь мелкий клерк из Сената, ни высшего образования, ни перспектив. Мнение о Наташе у Вероники стало ещё ниже: та ещё дурочка. По уму такого бесполезного кандидата в мужья сразу отшить и поискать себе кого-нибудь посолиднее — а эта вежливо ухаживания терпит, ей даже нравится. Секретарша на улыбку ответила взглядом с температурой абсолютного нуля. Впрочем, на этом «обмен мнениями» закончился, ведь к директору оба гостя шли по делу и по вызову. Вероника по интеркому сообщила:
— Из десятой лаборатории пришли, — и почти сразу манула рукой в сторону двери. — Проходите, вас ждут.
В кабинете кроме директора за Т-образным столом сидел Лоскутов. Наташа сразу обратила внимание, что за дни, пока она его не видела, академик осунулся, стало заметно, что он уже немолод. Сеточка морщин в уголках глаз, мешки под глазами, пробивается седина, которую он раньше обязательно красил. Как только дверь наглухо захлопнулась, сенатор жестом пригласил гостей садиться напротив и одновременно заговорил.
— Здравствуйте. Я пригласил вас сюда, поскольку кабинет в институте самое надёжное место, его только недавно проверял соответствующий отдел безопасности. Кроме того, допуск степени «А» в институте имеют только Глеб Егорыч, — кивок директору, — и вы, Наташа.
Зам из лаборатории и директор понимающе переглянулись. Логично: наверняка Лоскутов и раньше вёл работы по закрытым темам, а Наташа его личная лаборантка. Девушка же мысленно чертыхнулась: «Ах ты, зараза!» Наверняка за такой странный «подарочек» надо благодарить Александра. Лоскутов тем временем достал что-то вроде кожаной папки или ящичка формата А4, толщиной со спичечный коробок, с небольшой припухлостью сканера отпечатка пальца в середине лицевой стороны.
— Здесь техническое задание на работы, результаты записывать сюда же. Наташа, с папкой вы не расстаётесь ни на минуту. Если уходите на обед или домой, передаёте только лично в руки Глебу Егорычу и только в этом кабинете, а он на ваших глазах убирает её в сейф. Из сейфа достаёт тоже только при вас. Семён Юрьевич, на вас ложится обеспечение секретности, чтобы в бокс, где будет работать Наташа, не попадали посторонние. Вопросы?