Едва закончился тёмный коридор, по глазам ударил неожиданно-яркий свет, заставил глупо щуриться, прикрывать лицо ладонью. День! Точно не скажешь который час, солнца за белыми громадами кучевых облаков не видно, но часа два пополудни самое позднее. А с «той» стороны вечер, восток заалел полосой заката. Несколько минут парень и девушка стояли на месте, ошеломлённые чудом. Затем поспешили прочь. Наверняка здешние хозяева уже знают — сквозь их барьер кто-то прошёл. Стоило уйти как можно дальше, пока не подоспела местная стража.
После побега Агенор и Эйнире не раз обсуждали, что они увидят внутри, и как Орден запретного знания отнесётся к потревожившим их покой. Агенор полагал — на них просто не обратят внимания, два гвенъя мелкая грязь для обладающих таким могуществом. Эйнире спорила, если хозяева так беспечны, погибли бы ещё до того, как воздвигли Стену. Великий Синклит готов заплатить за головы мятежных магистров огромные деньги, и кто-то из ловцов удачи рано или поздно добился бы успеха. Впрочем, все свои рассуждения девушка заканчивала тем, что у них есть чем откупиться: как наследница Дома Серебряного Янтаря, она имела доступ в фамильную сокровищницу и захватила кое-какие вещицы, способные заинтересовать даже здешних колдунов.
Перед побегом Агенор внимательным образом изучил места, по которым предстояло идти, благо у младшего смотрителя королевской библиотеки имеется доступ даже к свиткам с печатью «только по дозволению Совета великих лордов». И до сих пор всё совпадало. А вот за Стеной… Для начала — здесь совсем не было леса, сплошь заброшенные поля. Впрочем, это ещё можно было объяснить, как и людей, которых Агенор почуял где-то на юго-западе. Вряд ли магистрам нравится ходить в шкурах и питаться одним мясом — а делать всё только магией расточительно даже для великих чародеев. Значит, нужны слуги, крестьяне. Там, вдалеке деревни — а тут поля как это их… «отдыхают под паром». Но объясните, зачем строить такую широкую дорогу, покрывать то ли смолой, то ли расплавленным камнем и заканчивать её в глубине Стены?!
Через две с половиной стадии встретилось новое чудо. Вначале всё было знакомо: пошли дома предместий, пусть и брошенные. Хотя слобода, через которую шли беглецы, явно принадлежала людям зажиточным, в каждое окно были вставлены стёкла. «Если колдуны не нашли способ удешевить производство, — мелькнула ехидная мысль. — Тогда здесь жила обычная прислуга. Пока что-то со всеми не случилось». На ходу заглянули было сквозь окна в пару домов — скелетов нет, значит, люди просто сбежали? Затем предместья закончились и парень с девушкой застыли в изумлении и восхищении: десятки огромных башен, сорок локтей в высоту, а некоторые — даже шестьдесят. И окна, тысячи окон, отражающих свет солнца, которое спешило на отдых в сторону… запада?! Между башнями землю покрывал всё тот же непонятный камень, ни единого просвета. Лишь изредка мелькнёт зелень редкого дерева или одинокого пятачка травы.
Это было невероятно, невозможно, и тоже дышало пустотой. Всё покинуто, словно тут… когда первое очарование прошло, взгляд стал находить всё больше разрушений. Вон там стёкла выбиты почти на треть, а вон там земляной камень дороги обрывается в воронку, и стена рядом посечена. Чуть дальше одна из башен вообще разрушена до основания. Какое же заклятие надо использовать, чтобы превратить огромное здание в груду кирпича? То тут, то там в проходах лежали останки карет — скелетов лошадей не было, видимо, постарались падальщики и время — но железные остовы, иные просто разбитые, иные ещё и обгорелые, попадались не так уж и редко. Здесь воевали? И почему победитель не оставил город себе, а тоже сбежал?
Первой получила ответ Эйнире: девушку никогда не тренировали, и потому врождённые способности гвенъя отказали первой у неё. Следом магия погасла и в Агеноре, а затем один за другим потухли все артефакты и амулеты… только вот перед тем, как уснуть, оберег Эйнире поднял тревогу — за Стену проникли Наказующие. На несколько мгновений вспыхнула досада на Эбрела. Поманил и бросил в двух шагах от успеха, хозяин удачи любит вот так издеваться над смертными. Впрочем, почти сразу беглецы взяли себя в руки — рыжий покровитель обманщиков всегда оставляет шанс даже в самых безвыходных ситуациях, надо лишь увидеть его. Чудеса и загадки мёртвого города были забыты. Магия откажет и у Наказующих, потому, если за ночь их не найдут обычными способами, завтра можно попытаться уйти дальше. А там, если повезёт, всё же успеть до гор. Воду дети полуночи не любят, она отбивает нюх — потому, если переправиться через реку и найти укрытие…
…В наушниках сухо прозвучало: «Гости, два, тихий», — и лейтенант Громов жестами дал команду затаиться и приготовится к бою. Дозор обнаружил двоих беглецов, но близкой погони пока нет. Повезёт — удастся аккуратно их поймать, успокоить и отступить без драки хотя бы до группы поддержки. Там БТР, с ним бандиты связываться не рискнут, разве что кто особо ценный сбежал — но за броней и вывозить гражданских легче, и обороняться, если навалятся, проще.
Торопливые шаги послышались через несколько минут, потом из-за угла выскочили парень с девушкой — и сразу оказались на земле, аккуратно, но твёрдо прижатые к асфальту: вежливость будет потом, а пока главное, чтобы не пальнули чем-нибудь с перепугу. Следом подоспел лейтенант Громов, на ходу пытаясь нацепить специально для таких случаев приготовленные погоны, а если успеет — сменить каску на фуражку. Чтобы сразу было понятно — здесь военные, а беглецы теперь под защитой… привычные слова застряли в горле. На парне с девушкой оказались сапоги, куртки и штаны, словно из исторического фильма про средневековье. Оба высокие, фигуры худощавые, красивые правильные черты лица… а сквозь коротко остриженные светлые волосы хорошо заметны чуть заострённые уши.
— Матерь божья, эльфы, самые настоящие эльфы! — вспомнился просмотренный в последний отдых в городе фильм.
Оторопь прошла быстро: если эти непонятно откуда взявшиеся «эльфы» бегут — значит, их преследуют. Потому Громов приказал радисту: «Передай центру, у нас альфа-прима», — и начал искать подходящее место для обороны. Да, его сигнал означает — обнаружено нечто столь важное, что его нужно вывезти любой ценой. Сейчас все группы и резерв бросают патрулирование и спешат на помощь. Вот только подмоги ещё дождаться надо, а боевики Графа — тоже не дураки, и постараются успеть первыми.
Агенор был в отчаянии: Эбрелл и в самом деле от них отвернулся. Сначала эта встреча с воинами Ордена, а ведь до реки осталось рукой подать. Потом оказалось, что это обычные люди, к тому же они не знают ни одного языка. Да, Наказующих можно убить и обычной сталью. Вот только объяснить, что с ножами и арбалетами — а ничего другого у стражников не было — против десятка детей ночи не устоять, не получилось. Тут и в полном вооружении надо не меньше полусотни, а этих всего два десятка. Дальше стражники сообщили о своей находке и явно получили приказ ждать на месте. Выбрали самое удобное место, судя по всему, когда-то здесь располагалась дешёвая харчевня: до сих пор чувствительный нос гвенъя чуял застарелый запах перекалённого масла и плохой еды. Рассыпали снаружи порошок — наверняка, чтобы отбить нюх у собак, Агенор про такое читал. Вот только Наказующих не обманешь, они всё равно почуют. С тоскливой обречённостью парень с девушкой позволили отвести себя в самую дальнюю комнату в глубине харчевни, и сели в углу ждать смерти.
Дрянное настроение было и у Дмитрия: помощь опаздывала. Именно сейчас обнаружился какой-то склад, который грабили левобережники, причём хранилось там что-то очень ценное. И люди Графа решили, что армейцы хотят отобрать добычу, начался полномасштабный бой. Узнав о непонятных гостях, командование спешно перебрасывало подкрепление и разрешило применение крайнего средства — стрелкового оружия будущего, из того, что успели восстановить после катастрофы. Вот только время… успеют или нет до того, как доберутся непонятные преследователи? Парочка боялась кого-то до тошноты, но на его людей отреагировала спокойно. Так что же за твари там будут? После «эльфов» лейтенант был готов встретить всё, что угодно. Небольшое кафе позиция хорошая: даже если это нечто умеет лазить как паук, сверху не проберётся. Чёрный ход завалили мебелью и насовали растяжек, главный вход и небольшую витрину — тоже. Если придётся ждать до ночи, четыре ноктоскопа есть, да и парни на слух стрелять умеют. Два десятка автоматов, две линии обороны — и порошок-«слежка» вокруг. Вряд ли противник с ним знаком, как люди Графа бахилы перед штурмом одевать не будет — значит, личные сканеры сразу засекут, если кто-то попытается войти. Всё отлично — вот только почему так скребёт под ложечкой?