Когда один из нукеров подвёл коня, с другой стороны городка послышался шум, ржание коней, поднялась туча пыли: конкурент вместе с прихлебателями покидал столицу Степи. Толгой сжал повод так, что свело пальцы, а почти успокоившиеся гнев и ненависть всколыхнулись с новой силой: уколы, намеки и стычки прикормленных мелких ханов шли уже долго, но сегодня Хучин перешёл черту, за которой из двух соперников останется только один. Как не вовремя рухнула Белая стена, да ещё нукеры Хучина захватили пленника оттуда! Шаманы не лезут в политику открыто — но слово живущих-две-жизни, особенно таких, как Мэргэн, значит немало. Старик всегда благоволил семье Толгоя, Великий шаман мог бы придержать склоки до осени, тогда средний сын успеет обзавестись своим кочевьем. А имея наследника, который будет замещать правителя в делах его бунчука, можно по закону выдвинуть свою кандидатуру на Круге. И никакой Хучин не сможет помешать его избранию… вот и торопиться. Только Мэргэн сейчас вмешиваться не будет — старик никого не пускает к себе и никуда не выходит, почувствовал изменения мира. Потому-то соперник и созвал Круг, поделиться новостью: вместо колдунов на южных землях теперь новая страна человеков, его воины изловили беглеца оттуда. Мол, надо организовать большой поход, добыча будет знатная — даже на пленнике немало дорогих вещей, один только нож чего стоит. А ведь мужчина был всего лишь сотником своего повелителя.
Покинув ставку кагана, Толгой направился не к себе, а в городок, где жил Великий шаман Мэргэн, и всю дорогу обдумывал споры в Круге. Добыча не застила разум многим, за предварительную разведку проголосовали ещё трое туштаев… это ничего не меняло. Похода именем Круга не случилось бы и так, хватало одного протеста Толгоя. Впрочем, Хучин явно на повеление Круга и не рассчитывал: запретить вольный набег может только каган, но старик слишком дряхл. И весь сегодняшний спектакль нужен был выскочке, чтобы продемонстрировать: «я хочу принести вам богатство и славу, а старые как прокисшее кобылье молоко традиции, которых держаться вот эти дураки, всем мешают». Хучин явно надеется, что вернётся с победой, и тогда никто не сможет выступить против его избрания. Вот только Толгой сомневался, что победа будет лёгкой. Прознатчики донесли: человек убил троих воинов. Это сотник, но пусть обычные дружинники хоть вполовину так обучены, набег обернётся огромными потерями. Особенно, если вспомнить, что бежал мужчина после разгрома хозяина, следовательно, у тамошнего повелителя никаких врагов за своей спиной, любимая тактика «рассорить и разбить по одиночке» не сработает, набег придётся вести в лоб…. Хотя потери туштая Хучина, кажется, не волнуют — думает, всегда сможет нанять новых воинов. Вот только кому нужны сражающиеся за золото? Разве что таким, как выскочка. Но если у набега появится хотя бы тень успеха, трудностей на следующем Круге не избежать.
Глава 16. Здравствуй, новый день
Наташа с грохотом поставила большую коробку в угол прихожей и вытерла со лба пот. Уф, можно сказать: «Переехала». Никогда не думала, какой грудой барахла обрастает человек. А ведь на «Прометее» у неё были небольшой чемодан и рюкзачок, теперь же перенос вещей занял весь день. И это если не вспоминать, что изрядная половина лежала в доме Александра уже давно. Согласившись выйти замуж, девушка не планировала перебираться в дом жениха сразу, хотя квартира у него была намного комфортней. Не для этого он ей нужен! Да и Александр не настаивал, он вообще у неё очень понятливый. Договорились, что свадьбу сыграют, тогда и переселится. После этого Женю, хотя она хотела последовать примеру подруги, уговаривали втроём: комната в общежитии — это не те условия, из-за которых стоит идти на принципы.
К назначенному сроку стало понятно, что доклады аналитиков и расчёты отдела планирования были излишне оптимистичны. Проблемы множились как снежный ком. И дело было не только в отказе электроники, которая за пределами городов перестала работать раньше, чем рассчитывали. А это означало, что немалая часть сельхозтехники и машин встала, пока изготавливают новые запчасти. В деревнях ругались почём свет стоит: нужно было собрать старый урожай и постараться вырастить ещё один, благо стояло начало мая… В это время пришло тревожное сообщение от климатологов: первые же анализы грунтов, годовых колец деревьев и проверка метеозондами рассказали, что климат резко континентальный, погода довольно неустойчива. Потому какие будут урожаи, не угадаешь — и, значит, необходимо построить хотя бы зачатки ирригации, и срочно развивать резервную сеть гидропонных теплиц. Питаться как в первые два месяца скудным пайком на основе переработанных водорослей хлореллы не хотелось. Даже технологии завтрашних не могли избавить синтетические продукты от вкуса размоченного в воде картона. А строительство — это не только материалы, но и время, и рабочие руки.
Люди работали на износ. Остановили большую часть заводов, прекратили занятия в школах и университете. Наташина лаборатория, как и остальной исследовательский институт, превратилась в один из филиалов производства пластиков, заготовок для электронных схем… К вечеру девушка чувствовала себя выжатой как лимон… вот только Александр выматывался ещё больше, ведь на нём висели проблемы левого берега. В остальной части колонии землян проблем с организацией, в принципе, не было: все знали, что делать, планы были разработаны заранее, да и люди уже давно разобрались, когда решать трудности своими силами, а когда просить помощи у Сената. Но на «новых территориях» всё делалось только по прямому приказу. Слишком привыкли, пока хозяйничал Граф — чем меньше высовываешься, тем лучше. А ещё связь и оборона: давать запуганным людям в руки оружие нельзя, значит, нужно организовывать заставы с рациями и патрули возле каждой новой бреши в Барьере. Проходов же с каждой неделей становилось всё больше.
Александр пытался даже на отдыхе навёрстывать дела за счёт сна, забывал питаться — и Наташа взяла всё в свои руки. Приходила после работы к нему домой, готовила ужин, заставляла жениха поесть, и с руганью загоняла спать. Мол, если он заболеет — будет только хуже. После чего оставалась ночевать, не идти же через полгорода одной… точнее с охраной, которую предлагал вызывать Александр — от такого Ната отказалась сразу, представив себе «выездной цирк» с мигалками рядом со зданием общежития. Постепенно в новый дом стали перекочёвывать вещи, она начала обустраиваться, и вот несколько дней назад они решили, что лучше и проще ей переехать совсем. Заодно освободить прежнюю квартиру, ведь нормального жилья в городе по-прежнему не хватало. О дате же свадьбы пока решили даже не говорить, обоим хотелось настоящего торжества — а не коротких посиделок в обеденный перерыв.
Удачно получилось, что переезд совпал с выходным, первым за три с лишним недели. Закончился производственный цикл, пока не увезут готовую продукцию, и не привезут ингредиенты для следующей партии, делать в институте нечего. Потому вещи девушка разбирала неторопливо и тщательно, попутно навела порядок и превратила слегка облагороженную холостяцкую берлогу в нормальное жильё. И радовалась словам короткого звонка от Александра в обед: «Солнышко, обещаю быть сегодня пораньше. Хоть изредка хочу видеть невесту не за ужином, и не спящей. Заодно с меня подарок». А вечером начали приходить подруги, поздравить с «официальным» новосельем.
Первой появилась Женя, следом подтянулись ещё человек пять… и Эйнире: с ней Ната познакомилась почти сразу после падения Барьера по просьбе Александра. Он тогда объяснил, что Наташе всё равно придётся делать допуск хотя бы к материалам со статусом «секретно». Мол, невеста не из болтливых, но и ему не хочется дома постоянно следить за речью — как бы не сказать лишнего. И попутно её допуском убьют двух зайцев сразу — гвенъя нужен гид, который поможет освоиться в новой жизни и аккуратно остановит, если девушка случайно начнёт рассказывать в присутствии посторонних что-то из информации «для служебного пользования». К тому же, Эйнире загорелась идеей поступить в университет, едва узнала, что здесь для женщин ограничений заниматься наукой нет. А Наташа, как студентка и близкая по возрасту подруга, сумеет помочь с подготовкой там, где не смогут репетиторы: хотя пришелицу были готовы взять и так, гордая дочь Серебряного Янтаря от поблажек отказалась. Заявив, что в Лесной стране у неё были неплохие учителя, до августа времени много, она успеет. Глядя, с каким жаром девушка взялась навёрстывать разницу в знаниях — даже сегодня из сумки выглядывают пара тетрадок и учебник — Наташа ни секунды не сомневалась, что в сентябре на мехмате появиться необычная студентка.