Глава 17. Шаг через порог
— Тут кровянка, — раздался с дальнего края поляны голос одного из бойцов.
Андрей задумался. С одной стороны, кровянка вещь поганая. Они познакомились с ней на четвёртый день разведки, когда закончилась лесостепь, и началась тайга: полуживотное-полурастение, которое может, хотя и медленно, двигаться, выдирая корни. Чтобы оплести жертву, впрыснуть токсин, а потом выпить кровь, да и остальное по возможности поглотить. На большое животное её, конечно, не хватит, но биолог экспедиции выдал заключение, что серьёзное отравление и пара дней головной боли и тошноты попавшемуся человеку гарантированы. Зато кровянка — опасность известная, понятно и как её обезвредить. Хотя занятие и неприятное, чтобы выжечь термитными патронами основное «тело», нужно выманивать тварь на поверхность свежей кровью. Но мест, удобных для ночёвки, в здешнем лесу мало, хотя в остальном похож он на Западную Сибирь очень сильно. К тому же, скоро вечер, а в темноте тут бродит гадость посерьёзнее, и встречать её лучше не на марше, а в лагере, растяжками и автоматами. Восточный лес вообще богат на неприятные сюрпризы, и ни один в каталоге живых существ, который Агенор по памяти восстановил довольно точно, не упомянут. Причём экспедиции на север и запад ничего подобного не встретили.
— Выжигаем, — принял решение Андрей. — И с гарантией лучше не два, а три термита.
Сюда бы излучатель-стерилизатор… «Ага, ещё скафандр биозащиты, комплект скаутов и, чтобы не мелочиться, вездеход планетарной разведки», — ехидно прокомментировал внутренний голос. К сожалению, даже простая техника по современным для майора Северина меркам была делом не отдалённого будущего, а линией горизонта — к которой стремишься и которая всегда ускользает. Им хотя бы до уровня перед Катастрофой дотянуться… А то даже в разведку «белого пятна» на востоке пришлось тащить ламповую радиостанцию, и передавать ежедневные отчёты морзянкой — слишком уж ненадёжными пока оставались образцы на полупроводниках. Хорошо хоть остальные мелочи, вроде газовых горелок, термитных патронов и мембранных тканей одежды и палаток сохранили свойства. Один раз, ещё в прошлой жизни, Андрей вынужден был после аварии выбираться к поселениям колонистов, что называется, «голым», и впечатлений хватило. Если же и здесь пришлось бы пользоваться снаряжением какого-нибудь восемнадцатого или девятнадцатого века… Даже середины двадцатого, тащить палатку из мокрого брезента — то ещё удовольствие. Как и разжигать после дождя костёр отсыревшими спичками.
Когда обустройство лагеря закончилось, и вокруг поплыли аппетитные запахи ужина, Андрей, глядя на двух парней возле костра, мысленно усмехнулся. Освоились ребята, нашли себе применение — а как переживали, балластом себя чувствовали: ведь без охраны их никуда не пускали. Парни обиды не показывали, что такое дисциплина знают и понимают. Как-никак первый из бывших туристов-горников, второй спелеолог. Да и с оружием обращаться умеют, других бы не взяли… только вот ни навыков исследования чужих планет, как у Андрея и его заместителя, ни опыта горячих точек, как у остальных, нет. Потому Северин сразу дал понять, что пусть гражданские специалисты занимаются своими прямыми обязанностями, оценивают местность, изучают животных и растения. Они должны понять, какие опасности ждут колонию с востока. А полтора десятка военных во главе с Андреем обеспечат связь, охрану и комфортные условия исследований. Обида убавилась, когда на третий вечер на лагерь напали трое волкокрысов. Затем парни взяли на себя обязанности поваров — и вся экспедиция в тот же вечер чуть не хором потребовала, чтобы они согласились готовить и дальше, так вкусно получилось.
В этот вечер оба кашевара превзошли сами себя, и Андрей их понимал — последние два дня дались всем очень тяжело, лес представлял собой сплошной бурелом пополам с кустарником. Они бы вообще сюда не двинулись, если бы не карта, найденная в развалинах у самой границы лесостепи. То, что раньше в этих краях жили люди, было известно из рассказов Агенора. Как и то, что страна была густонаселённая. Но вот карта, найденная на стене тысячелетних развалин, была удачей. Там были нарисованы крупнейшие города, самые главные храмы и замки. Пусть за прошедшие столетия многое изменилось, пусть картина не выдерживала масштабы — совместив её с данными аэрофотосъёмки, которую вели с метеозондов весь июнь перед началом разведки, они узнали, где располагалась столица. Там, по сохранившимся хроникам, дольше всего пытались сопротивляться катастрофе, там наверняка велись храмовые записи и летописи. И, значит, могла найтись отгадка: что же убило и выгнало с насиженного места тысячи людей, не повториться ли напасть снова?
К древнему городу они вышли на следующий день. И, хотя время не щадило творенье человеческих рук, но всё равно при виде крепостных стен, оплетённых непривычными для здешних мест лианами, дворцов, храмов и домов охватывало благоговение. Было всего три часа дня, но рисковать вести разведку на узких вертлявых улочках в преддверии заката не стали. Лишь ранним утром отправились шестеро бойцов, сопровождая заместителя Андрея и биолога экспедиции. Парень до Катастрофы увлекался археологией, потому мог попытаться отыскать в развалинах какие-нибудь летописи. Утреннее солнце золотило стены, постепенно прогоняя ночные тени с безмолвных улиц. Лишь изредка раздавался шум то ли какого-то зверя, то ли вездесущие крысы задевали и роняли очередной камень — от этого все замирали, ощетинившись стволами автоматов. Но тревога проходила, и отряд шёл дальше. Темными провалами дверей и окон смотрели постройки, на некоторых улицах превращаясь в разрушенные «пеньки» фундаментов или ветхие обломки развалин. И не понять, постарались это прошедшие столетия, или их разрушили ещё когда город был жив. Недалеко от центра раскинулась широкая площадь, половину которой занимал дом, похожий на громадный крытый рынок — купола давно провалились, но камень стен и прилавков устоял. Плиты мостовой сопротивлялись натиску времени хуже, местами уступая деревьям. Да и там, где кладка осталась целой, сквозь стыки пробивалась трава. Несколько минут все обсуждали, куда двинуться дальше — прямо к дворцу или на соседнюю площадь, где виднелся шпиль напомнившего храм сооружения… и решили направо: больше шансов найти какие-нибудь записи.
Едва разведка вернулась обратно в лагерь, биолог поспешил к начальнику экспедиции:
— Мы поняли, в чём дело! Там, в храме, мы фрески нашли. Причём если старые, до катаклизма, больше условные такие, то чем дальше — тем реалистичнее. Смотрится, конечно, не очень красиво, зато фотография позавидует. И ещё дары. Причём вот ведь: я по датам прикинул, когда делали подншения — народу всё меньше должно было оставаться, жить всё тяжелее, а на храм тратили всё больше.
— Ну, это-то как раз понятно, — усмехнулся Андрей, — задобрить богов и оставить память о себе в веках хоть так.
— Вот. А ещё вокруг храма защита стояла, недавно совсем рухнула, лет тридцать назад. Я узнал по рисункам Агенора, там «сферы времени» стояли вокруг. Пока действуют — внутри всё замедляется в тысячу раз. Тоже ресурсов и даже человеческой крови требует, особенно заклятие очистки — если внутри периметра окажется хоть что-то живое, не сработает. Так в храме радиационный фон повышен. Не знаю, от чего всё пошло, разбираться надо. Но в результате огромный кусок земли стал, как в Припяти: от лучевой болезни не умрёшь, но на детях скажется. И раком болеть многие будут. А ещё мутации среди растений и животных. Нежизнеспособные или бесплодные уроды должны были в основном рождаться, так здешние маги «лечить» природу пытались. Вот в результате химеры всякие и пошли. Вы представляете, что означает наше открытие для науки? Особенно биологии? Например, в плане управляемых мутаций…
— Я чётко понимаю другое, — остановил его Андрей. — Задача экспедиции выполнена, угрозы колонии с этой стороны нет. День отдыха и мы возвращаемся обратно.
Глава 18. Набег
Здешние ночи Алексей так и не полюбил. Вот, вроде, всё похоже, разве что рисунок созвездий другой — так майор Журавлёв в астрономии всегда разбирался постольку-поскольку. Найти Полярную звезду, определить, где север — и ладно. Потому иная россыпь звёзд вроде бы никаких дурных мыслей навевать не должна. Да и находился он сейчас на «земной» территории… всё равно чувствовалось что-то чужое. Ветер задувал поверх участков искаженного пространства и сквозь бреши запахи чужого лета, или действовала какая-то метафизика, может просто снедала тревога. Чувство неизвестности, когда не знаешь, что принесёт следующий закат. Даже на Кавказе, где смерть заглядывала в гости каждый день, опасности были знакомы и стали привычны. А чужой мир будоражил, будил древние инстинкты эпохи, когда за порогом пещеры начиналась враждебная вселенная. К тому же пограничная застава находилась в бывших владениях Графа, и Алексей чувствовал себя голым. В нормальных местах они бы располагались в ближайшей деревне или рядом с какой-нибудь фермой. Да и когда знаешь, что неподалёку всегда с полсотни умелых стволов, готовых прийти на помощь, а люди в случае чего знают что делать, особенно если появляется новый проход, гораздо спокойнее. Здесь же пришлось разбивать лагерь в небольшой рощице в чистом поле, а обитатели ближайших деревень напоминали ему бестолковых кудахчущих куриц. И сколько угодно можно себя убеждать, что не виноваты они, что год страха сломает кого угодно — легче не становилось. Особенно если представить, что заберётся одна из тварей, про которых докладывали разведчики с востока.