Белозёров только хмыкнул:
— Они бы ещё там флаг и транспарант поставили: «Командиры здесь».
После чего приказал обстрелять зону «морока» сначала шрапнельными снарядами, а потом добавить с десяток особых с напалмом. Через пятнадцать минут резервная батарея доложила о том, что готова, а на командном пункте появились трое солдат из пехоты, в артиллерии ничего не смысливших: первый принимал от корректировщика цифры и записывал на бумаге, второй передавал их на соседний стол, отделённый ширмой, а третий, предварительно надев изолирующие звук наушники, зачитывал листок артиллеристам.
— Огонь.
В тылу загрохотало.
— Цель накрыта, товарищ генерал. Искажающие эффекты больше не просматриваются.
— Хорошо. Всем батареям — огонь. Пулемётным расчётам — огонь, цели выбирать самостоятельно.
Сразу после этого заревели орудия и миномёты вдоль всей линии фронта, а на поле воцарился ад смертоносного железа. Передовые отряды застрельщиков сразу же выкосили плотным огнём из окопов, приготовившуюся к атаке массу конницы разметало миномётами, а по резервам и, отсекая бегущих, методично отработали артиллерийские батареи. Через полчаса, когда стрельба закончилась, в живых не осталось ни одного из степняков. Вторжение закончилось.
Глава 19. Встреча в степи
Жаровня ярко вспыхнула, на мгновение осветив комнату и двух участников ритуала, затем почти погасла. Вокруг поплыли терпкие запахи сгоревших трав. Великий шаман Мэргэн затянул протяжную заунывную песню, помогая себе ударами по стоящему на соседней кошме барабану. Хан Толгой замер, боясь сделать хоть одно движение и нарушить сосредоточенность заклинателя: пошла самая важная часть ритуала. Чтобы отвлечься, туштай стал вспоминать свой прошлый визит сюда.
После Совета ему понадобилось почти пять дней, чтобы добраться до городка, где обитал Великий шаман. Хорошо хоть бакса Мэргэн, в отличие от многих других, не любил жить в юрте «по заветам старины», а предпочитал комфорт, и не пришлось тратить время на поиск нужного кочевья. Всё равно задержка раздражала. Но, входя к старику, Толгой заставил себя успокоиться — иначе Великий шаман мог и выставить прочь. Однажды он так прогнал даже самого кагана, заявив, что по-настоящему серьёзные дела не терпят спешки, а если без спешки обойтись не получается, значит, дело столь незначительно, что отвлекать его не стоит. Толгоя не удивило, что старик знал о его приезде — сильнейшему из живущих-две-жизни открыто многое, в том числе и тропы будущего. Но вот вопрос, которым встретил Мэргэн, заставил изумлённо поднять бровь.
— Что ты думаешь о стране за Белой Стеной?
— Для этого надо знать. Возможно, это добыча. Но может и союзник. Я не знаю, потому пришёл сюда.
— Хорошо. Ты мудр, потому что не боишься спрашивать и слушать советы. И не боишься сказать, что чего-то не знаешь. Хучин глуп, потому что считает себя умнее всех. Ты пришёл спросить о походе. Но сначала назови своё решение.
— Мой бунчук в поход не пойдёт. Лёгкой победы не будет, чужак один убил в схватке троих. Это сотник, но если простые нукеры хоть вполовину так же обучены, потери будут слишком велики. Нужна разведка. К тому же, у кагана людей никаких врагов за спиной, а мы передерёмся за право командовать ещё на середине пути.
— Хорошо. Ты пришёл спросить о походе. Я смотрел дороги будущего. Необычного будущего. Там много троп, но все они сходятся в одну. Правитель людей встретит врага недалеко от реки, и всех степных воинов примет в Унтонг владыка мёртвых Урт-Игэ. Дальше тропы нет, потому что её ведёшь сейчас ты, хан Толгой.
Город Великого шамана Толгой покинул в тот же день. Нужно было приготовиться, чтобы, едва в Степь придёт весть — Хучин и союзные ему ханы убиты — присоединить их владения к своим. Тогда на следующем Круге можно заявить, что на белую кошму пора сесть новому кагану — и никто не осмелится сказать хоть слово против, когда Толгой назовёт своё имя. Особенно, если удастся заключить мир с чужаками: ради этого Толгой был готов даже пожертвовать частью имущества соперника. И, когда разведчики доложили, что с юга в степь въехали шесть странных повозок, встали лагерем и поставили рядом общий для всех обитаемых земель знак мира — два венка из зелёных ветвей на высоком шесте, Толгой сразу же отправил на переговоры одного из доверенных ханов. А сам поспешил к баксе Мэргэну.
Шаман наконец-то закончил петь, кинул на угли горсть светящегося порошка, и над жаровней вспыхнуло зелёное пламя, в которое оба тут же сунули руки. Комната сразу исчезла. Теперь они парили высоко над землёй и смотрели глазами степной пустельги. К тому же Толгой на время, пока его разум парил вместе шаманом, получил и часть его возможностей. Словно долгое время дышал через тряпку, а потом выкинул и набрал полную грудь свежего воздуха… расплата будет страшная. Толгой не без способностей, иначе не смог бы прикоснутся к заклятию — но на шамана он никогда не учился, ему предназначено другое. Как только Толгой вынет руки из пламени, то на сутки придёт слабость, дикая головная боль, тошнота. Вот только иногда бывают случаи, когда беречь себя нельзя: будущий каган не может ехать на предварительную встречу, но переговоры слишком важны, потому он должен увидеть посла людей сам, и сам отдать приказ, как разговаривать с чужаками.
— Смотри хан. Среди них нет магов, потому мы сможем приблизиться.
— Нет магов? А если посольство пропадёт в степи?
— Каган людей не так глуп, как кажется. Вот, — повинуясь приказу, пустельга сделала над лагерем круг, поднялась выше и отлетела южнее. Чуткий слух птицы уловил еле заметный шум, несколько секунд и в воздухе рядом показался странный вытянутый мешок, покрашенный в голубой и белый цвета. — Эта штука тоже не содержит ни капли магии, зато способна передавать хозяину всё, что видит. Сколько из шаманов и чародеев догадаются внимательно обшарить небо, если там нет никаких всплесков магического эфира? Да и просто так мешок снизу не заметить.
Объединённые сознания рывком переместились на землю, в тело мыши, и зверёк стал неторопливо подкрадываться к лагерю. Часовые были спрятаны хорошо, будь Толгой, как положено, в своём теле, скорее всего, мог и не заметить. А магии нет и в них… Что же, чужаки и впрямь настроены на переговоры с кем-то из туштаев. Охрана посла только для защиты от мелких шаек и случайностей, ловушку с таким числом воинов без шамана не организуешь. Хан почувствовал, что его спутник с ним согласен. После чего мышь снова двинулась к лагерю и спряталась рядом с одним из… костров? Нет, какое-то устройство для создания пламени, на нём как раз стоит казан. А рядом с котелком сидят люди, молодой и старый. Крошечный зверь замер, и оба нэрлиха принялись вслушиваться в слова незнакомой речи.
— …надеюсь, не считаете здешних обитателей орками? А то уже пошли разговоры, мол, эльфы есть, значит и эти.
— Я, Юрий Никифорович, про эту вашу книжку и фильм узнал два месяца назад, когда знакомился с вариантами наших аналитиков. А до этого, уж простите, фантастика была вне сферы моих интересов. Я и без неё прекрасно представлял, что нас ждёт.
— Ах да, простите, Илья… э… вот никак не привыкну к вашей манере обходиться без отчеств.
— Что поделаешь, иное время — иные традиции. Вы, Юрий Никифорович, лучше скажите, что думаете о тех, кого мы встретим? Не как антрополог, не как знаток их языка. Мне интересно именно ваше впечатление как человека. Знаете, я после армии до войны в дипломатическом корпусе лет пятнадцать успел отслужить. И вот сколько раз замечал: иногда высказать первое впечатление обычными словами куда полезнее, чем втискивать его в язык шаблонов науки и казённых документов. Детали, эмоции…
— Вы знаете, полковник…
— Лучше по имени. Отвык я как-то, да и годы Большой войны были не лучшим временем.
— Хорошо, Илья. Если честно, я в растерянности. У нас сохранилась всего одна ветвь Homo, это мы с вами. Здесь же их уже три. Вот эти гризы, как назвал их Агенор. Или, как они сами себя называют, нэрлих. Настоящие неандертальцы, ну может лишь чуть отличаются от реконструкций, но это-то как раз понятно. А гвенъя вообще принадлежат к незнакомому типу, но при этом с нами биологически полностью совместимы. На Земле их либо вытеснили и полностью ассимилировали кроманьонцы во времена оледенения, не смотря на свои превосходные физические данные, предки гвенъя занимали довольно узкую экологическую нишу… Либо эта ветвь гомо сапиенс не возникала вообще, а здесь результат сдвига вследствие так называемого магического фактора. Не зря у них поголовно развиты способности к чародейству…