— Смотри, — Нэрсис махнула рукой в сторону кирпичного дома, откуда показались несколько степняков и трое людей. — Видишь самого молодого? Это — главный. Именно он будет решать наше будущее.
— С чего ты взяла?
— Он… Он похож на моего капитана. Другие ему подчинятся, сам он против воли — никогда.
От ударения на слове «моего» и тона, каким всё было сказано, Тарья изумлённо уставилась на подругу. По коротким рассказам и недомолвкам Нэрсис она давно поняла, что офицером на палубу пиратского брига девушка попала не по своему желанию. Когда отец почему-то не заплатил выкуп, хотя запросили с почтенного купца по меркам морского братства совсем немного, девушка осталась ненужным балластом. И чего ей стоила дорога от постельной игрушки, которую через месяц обычно выбрасывают на дно или продают в Лин, до одного из лейтенантов на корабле похитившего её капитана, знала только Нэрсис. Но вот, оказывается, настолько любила того, по чьей вине рассталась с семьёй, что даже сейчас, едва встретила похожего незнакомца, расцвела.
Андрей, увидев как одна из новеньких ему улыбается, подмигнул в ответ. И тут же о девушке забыл. На время, конечно. Если человек по каким-то причинам идёт на контакт — легче воспримет новые правила и чужой уклад, а затем поможет другим. Но пока не до неё, сначала надо рассчитаться с нэрлих за прошлую партию: за тех, кто прошёл четырёхмесячный испытательный срок. Когда стало ясно, что войны не избежать, сенат решил вербовать иммигрантов. Людей, которым не нашлось места во владениях Синклита, но которые, увидев шанс начать хорошую жизнь среди землян, вцепятся в новое будущее. Будут рваться за гражданством, а когда необходимо, и сражаться за него. «Пушечное мясо», — цинично сказал внутренний голос. Андрей тут же себя одёрнул: конечно, деятельных, активных, готовых ради славы и почестей отправиться воевать среди новичков немало. Но в основном искали других. Пока заместитель обсуждал с командиром нэрлих финансовые вопросы, Северин задумался, подбирая сравнение. Фантастику, в отличие от коллег он любил, потому остановился на Стругацких: «…таким, как Быков. Таким обыкновенным и даже скучным в обычное время. Таким хмурым и немножко даже смешным. Таким, что трудно было поверить, глядя на него, в легенду о Голконде, в легенду о Каллисто и в другие легенды». Им нужны люди, похожие на героев «Дороги на Амальтею». Первым фильтром были нэрлих, которые отбирали кандидатов по тестам и профилям, разработанным психологами и шаманами. Вторым — встречающие на границе. Дальше… слова «ассимиляция» здесь не знают, как и про «права нетитульных нацменьшинств» — так что всё просто. А ещё хорошо, что самую грязную часть работы по обеспечению секретности взяли на себя степняки.
Новая страна девушек потрясла до глубины души. Высоченные дома, бешеный темп жизни… всё огромное. Взять, например, завод, на который они попали. Триста человек — столько народу не бывает ни в одной ремесленной мастерской. И тканей делает больше, чем иное королевство. И ведь завод не один такой, у хозяина предприятия ещё два похожих, только не шерстяные ткани для продажи степнякам делают, а льняные и даже вовсе необычные, искуственного волокна. Да и само плетение… Тарья, едва увидела готовый рулон, остолбенела: так вот откуда берутся необычная фланель и шерстяное сукно, которыми этим летом стали приторговывать приграничные кочевья. Редкая, сложная для выделки материя всегда в цене. А ведь здесь умеют делать не только ткани. Чего только стоит искусство работы с железом. Неудивительно, что живут так богато, даже для чужаков могут себе позволить отдельные комнаты в общежитии и заводские школы, где за символическую плату учат и языку, и многим другим вещам. А уж что доступно гражданам…
На их заводе работали в основном выходцы из королевств, и к непонятному «гражданству» почти все отнеслись первоначально как к красивой безделушке. Мол, язык надо хорошо знать, лишние обязанности будут — а взамен? Иначе думала лишь та тётка с больной дочкой, которая приехала вместе с Тарьей и Нэрсис. Работала не покладая рук, сумела стать бригадиром, первой сдала экзамен по языку, первой освоила самые сложные станки, даже придумала, как их улучшить. Кто-то кривился, мол, выслуживается, лебезит. Люди поопытнее и поумнее понимающе кивали головой: в королевствах женщина была служанкой одного мага, из старых. Выглядят такие чародеи лет на пятьдесят, вот только после двух веков жизни нормальные утехи с девушками многих уже не возбуждают. И живут их игрушки, особенно если у несчастной рождается ребёнок, лет до сорока — а ей уже тридцать пять. Сироту же с гражданством государство будет кормить до совершеннолетия. Когда женщина получила вожделенную отметку в документах, остальные тётку сдержано поздравили… а потом умолкли даже те, кто втихаря злословил по углам. Девочка сразу пошла в государственную школу, женщине пообещали отдельное жильё. Но главное — оказалось, что с регулярной медицинской помощью бывшая служанка, скорее всего, дотянет лет до семидесяти! И гражданство сразу же превратилось в мечту для многих.
Остаток зимы, весна и почти всё лето пролетели быстро. Нэрсис и Тарья даже стали находить удовольствие в размеренной жизни, в непривычных выходных после рабочей недели. На заводе, конечно, было довольно тяжело — но обеих жизнь потрепала достаточно, чтобы ценить спокойствие и обустроенное будущее, которые они получили здесь. А ещё свободу — метки Синклита с обеих убрали ещё на границе. По заведённому для себя распорядку субботу подруги выделяли на отдых, а по воскресеньям либо ходили заниматься в воскресную школу, либо бегали на одну из публичных лекций, которые преподаватели Университета читали в центральной городской библиотеке. Знания лишними не бывают, да и не вечно же работать на заводе! Им едва исполнилось двадцать два, вся жизнь впереди, они сумеют пробить себе дорогу. Потому, когда вечером пятницы возле общежития их встретили двое мужчин и настойчиво попытались познакомиться, девушки только вздохнули: если после отказа дойдёт до скандала, вечер будет потерян. Да и завтрашний день тоже — суббота пролетает быстро, потому желательно её планировать заранее. А к громкой ссоре дело и шло, после вежливого отказа мужики стали настойчивее, начали разговаривать на повышенных тонах, так, что в их сторону стала поглядывать вахтёр с проходной. Тарья уже собиралась было отбежать, попросить у старушки помощи, может даже вызвать милицию, когда Нэрсис вдруг жёстким тоном спросила:
— И не стыдно вам, господин выпускник Академии магов, так себя вести? Балаганный шут из вас выйдет плохой.
К удивлению Тарьи, «скандалистов» слова девушки заставили улыбнуться. А лица в мгновение ока сбросили маски, из глуповато-навязчивых превратившись в деловые.
— Браво. Вы, господин полковник, оказались правы. Девушки, — чародей обратился уже к подругам, — прошу прощения за это представление, и считайте его последним тестом. Разрешите представиться. Заведующий кафедры магии Университета профессор Манус. Полковник Илья Каменев, он руководит одной из служб Сената. И предлагаю пройти для разговора в другое место, а то на нас уже начинают коситься.
Едва все четверо дошли до городского парка и расположились в одной из беседок, специально поставленных для романтически настроенных, ищущих уединения парочек, как заговорил полковник.
— Как вы понимаете, наш разговор — не минутная случайность. Моя служба отметила вас ещё, когда вы приехали. За эти месяцы вы проявили себя с самой хорошей стороны, потому…
— К простым девушкам-рабочим пришли столь важные персоны, — первая оторопь давно прошла, и Тарья, и Нэрсис почувствовали себя в родной стихии: нужны их услуги, потому стоит поторговаться.
— Не такие уж простые, — усмехнулся Манус, — дочь графа Килассер и дочь одного из купцов «золотого пояса». Но вы правы. Мне нужна помощница для определённых исследований по заказу Сената. Со способностями и хотя бы с начальным магическим образованием. Полковнику Каменеву необходимы знания госпожи Нэрсис. Сотрудничество должно быть добровольным, для этого мы и говорим с вами сейчас. И лично гарантируем выполнение обязательств со своей стороны.
— Обязательств?
— Гражданство. Для вас, госпожа Тарья, место лаборантки на кафедре. Для вас, госпожа Нэрсис, чин и место в службе полковника Каменева.