— Кенелм, Ордрик. Если вам так хочется поругаться, будьте добры, делайте это не в моём кабинете. А сейчас жду от вас мыслей по существу.
Оба принца тут же перестали спорить и переглянулись. Первым начал наследник престола.
— На самом деле, Кинехеах готовится заключить весьма выгодную для нас сделку. Конечно, могут пойти слухи насчёт мезальянса…
— Не пойдут, — поправил Ордрик. — Да, с одной стороны — она вроде бы дочь торговца. Но если заранее напомнить, что структура власти там напоминает Степь, отец этой Лиды равен туштаю, а двоюродный брат — один из знатнейших и влиятельнейших людей страны, заикнуться о неравенстве никто не посмеет.
— Тогда я вижу для нас сплошную выгоду. Через эту Лиду можно приглашать специалистов, с её отцом договариваться о строительстве заводов на нашей территории. И… — принц ненадолго умолк, потом решительно продолжил: — Мы можем воспользоваться свадьбой как поводом для переговоров. Я считаю, Келти должно вступить в Альянс.
— Это может вызвать некоторые дипломатические осложнения, — покачал головой Редвалд. — В частности, Альянс не обещался соблюдать Томарских договорённостей.
— Ерунда, — поспешил ответить Ордрик, хотя и вышло резковато. — Томарские договорённости — лишь обещания перед кругом богов, никаких клятв наша династия не приносила. Соблюдают их только по взаимному соглашению. Меч отменяет любой договор, а вместе с нами — равных Альянсу по силе не будет.
Король и Редвалд незаметно для младших переглянулись…
…Несколько недель назад в покоях королевского мага вместе с хозяином апартаментов сидели принц Редвалд и Турстан Второй. Мудрый Змей был здесь нередким гостем, да и король за советом к мессиру заглядывал часто. Вот только в этот вечер для всего дворца придворный маг вместе с принцем затеял очередной научный эксперимент, и потому наглухо экранировали одну из комнат, переделанную под лабораторию. Его Величество якобы развлекался с молоденькой фрейлиной в дальнем крыле… только король с королевой да принц Редвалд знали, что девушка на самом деле служит в тайной охране, а из спальни есть прямой ход к придворному магу.
— Итак, мессир Гармунд, — начал король, едва опустился последний защитный полог, — что необычайно важного вы узнали, если потребовалась такая секретность?
Придворный маг чуть помолчал, глядя на сидящих напротив братьев, потом ответил:
— Примерно четыре года назад я по просьбе Редвалда смотрел хроники, записанные магами. А когда вопрос был уже решён, как-то так получилось — я увлёкся. Вы же знаете, что летописи Синклита куда полнее, чем в Королевствах. Дальше вглубь веков, наверное, уходит только история Великого леса. Но гвенъя мало интересуются людьми. Опуская подробности… Келти не первое! За последнюю тысячу лет я обнаружил, по меньшей мере, три случая, когда находился правитель, подобный вашему деду. Который понял, что деньги — это кровь государства, а истинный владыка по-настоящему силён не только мечами своих вассалов, но и богатством своих купцов!
— А при чём тут мы?
— Мы? — голос мага прозвучал неожиданно устало. — Я нашёл три случая, дальше просто побоялся искать. Хотя ничего тайного в летописях вроде и нет, но всё же. Две страны на Юге, одна на побережье Западного океана. Но мы о них даже не помним! Потому что каждый раз их губила катастрофа или гражданская война, за которыми следовало нашествие соседей. После чего оставались только безлюдные выжженные развалины.
— А как же Томарские договорённости? — почти хором удивились король и его брат.
— Да, если вспомнить нашу войну с Лозадским союзом, — добавил Турстан. — Помнится, в самой Лозаде, в отличие от вольных городов вдоль берегов Трони, посыпать солью поля и засыпать колодцы отцу не дали. Хотя после бойни в Халле мы имели на это полное право.
— И остановил вашего отца представитель магистериума, — отрезал мессир Гармунд. — Как всегда в таких случаях. Именно Синклит следит за соблюдением Томарских договорённостей. Формально беспристрастно, ведь он не связан ни с одним королевством. Формально… до тех пор, пока не затронуты интересы мастер-магистра.
— А Келти от Синклита уже почти не зависит, — негромко произнёс король. — Недавно мне даже принесли предложение открыть в столичном университете отделение подготовки магов. Мол, это обойдётся дешевле, чем нанимать выпускников Академии. И вообще, придумали готовить магов у себя мы, проект так и лежит на обсуждении, а соседи — эти земляне — нашей идеей уже вовсю пользуются.
— Больше того, — продолжил мессир Гармунд, — я уверен: те природные катастрофы, с которых начинался крах очередной попытки, были вызваны магами. Да, такое чародейство строжайше запрещено… вот только следит всё тот же Синклит.
— А я-то удивлялся, — подал голос Редвалд, — с чего это осмелели представители Старших семей. Ведь боятся, что если архив барона Стор попал ко мне в руки, лордов на плаху я отправлю через одного. Но вот снова полезли в Королевском совете со своими требованиями, хотя пока и маскируют их под просьбы.
— И не только они. Эдфельд всё настойчивей намекает на помолвку моей дочери со своим сыном. Несмотря на категоричный отказ, всё равно шлёт посольство за посольством. А герцог Аллардис недавно заявил, что, мол, если мы примем предложение, то наши купцы смогут сбывать туда товары без пошлин. Да и сильный союзник не помешает.
— Этим? — фыркнул Редвалд. — Да им не на что покупать. Эдфельд ради своей латной кавалерии обобрал страну до нитки.
— А когда трон под Эдфельдом зашатается, ты сам мне сообщал, что недовольные начали появляться даже в армии… После помолвки неизбежно втянут в усобицу и нас. Мне, помнится, стало любопытно, у герцога Аллардиса-то какой интерес? Но если ему пообещали за помощь, скажем, особый статус именем Синклита хотя бы для родового домена… После этого герцогу и до королевства Аллардис рукой подать.
— Нас сомнут. Турстан, нас сомнут, — побледнел Редвалд. — И счёт уже пошёл на годы. Спасибо мессир. Я подыму своих людей, наверняка будет покушение. И не одно. Вот только… это отсрочка. Если не удастся убрать тебя и меня вместе с сыновьями, то дальше мятеж и вторжение. Под видом помощи какому-нибудь «законному самозванцу».
— У нас есть шанс. Этот Альянс, они идут нашим путём. И судя по всему — поняли тоже самое. Не зря ищут друзей. Любых. И готовятся к войне за выживание. Надо отправлять посольство и договариваться о союзе. Ордрик и Кенелм давно уже пытаются завести разговор насчёт вступления в Альянс. После Лина и замка Стор мальчикам хочется военных побед с новым оружием. Когда в следующий раз я опять услышу их просьбу, то отправлю Кенелма с посольством в Сенат.
— Почему не…
— Почему не сам? Да, ты не раз говорил, что я лучший в нашем роду дипломат. Вот только… Сейчас я знаю, что пути назад у нас нет. А Кенелм… мальчик верит, что Альянс — это только наше желание, почти прихоть, от которой мы можем и отказаться. Потому будет торговаться. И добьётся для Келти приемлемых условий. У него всё получится, я уверен.
Глава 35. Наша дорога вместе. Часть II — Великий лес
Дверь негромко скрипнула, пропуская лорда Херебарда в полумрак небольшого кабинета, затерянного в глубине столичной резиденции главы Дома Рыси. Изумрудного владыку уже ждали: возле камина, не смотря на августовскую жару весело играющего огнём, свободным осталось только крайнее кресло. В нарушении этикета остальные двое не встали поприветствовать своего повелителя. Но Херебарда это не смутило ни на мгновение. Да, за пределами тайной комнаты лорд Рысь будет с благодарностью относиться к своему наставнику по фехтованию, с уважением перед преклонными годами внимать занудным нравоучениям мажордома столичной резиденции — сменить бы старика и отправить на покой, но нехорошо, ведь он начинал службу ещё при деде. А подданные будут почтительно слушать приказы главы Дома… всё снаружи. Здесь — они равны. Великий лорд, настоящие глава тайной стражи и сенешаль-казначей. Истинному правителю нужны советники, которые не побоятся указать на ошибку, иначе Дом Изумрудной Рыси окажется на грани гибели. Как это произошло во время правления отца Херебарда. А настоящим помощникам не обязательны внешние атрибуты власти, для этого есть официально назначенные на должности пустышки — собравшимся в комнате важна сама власть.