Когда служанки начали облачать девушку в вечернее платье, в голове утвердилась чёткая мысль: срочно сменить моду. Ну, вот что стоило сохраниться идеалу красоты хотя бы времён деда Турстана Второго? Когда воспевали девушек крупных и пышных, потому платья были свободные, со складками и буфами. Не то, что нынешняя тяга к суповым наборам, из-за чего приходится шнуровать тугой корсет и затягивать осиную талию. После чего залезать в панье[11]… Опять спасибо Лиде, которая носить конструкцию двухметрового диаметра отказалась, и её мужу, готовому исполнить любой каприз своей жены. Потому и Насте удалось настоять, чтобы для парадных платьев каркас делали разумных размеров. Заодно сократилась экзекуция одевания — всего до часа… Едва на волосах затянули последнюю ленту, Анастасия поспешила в бальный зал: пока парикмахер не решил, что причёска недостаточно красивая и пышная для принцессы, и не принялся переделывать. Один раз по незнанию Настя уже согласилась и до сих пор вспоминала про тот день с ужасом. Особенно про вечер, когда распутывать всё пришлось чуть ли не по волоску.
Танцы ещё не начались, но придворные уже заполнили зал до отказа. Настя поморщилась: судя по всему, большинство из дворца даже не уходило. Слишком уж сильный и какой-то ненастоящий запах от них идёт. Обычный человек, может, и не заметит, но модифицированное обоняние не ошибётся. Лиса тренировала воспитанников так, как готовили Зелёных стражей, потому Настя могла сказать, кто просто облился духами, а кто ещё и добавил магический аналог дезодоранта — от таких собственного запаха не было вообще. К тому же, дамы высшего света так пока и не привыкли к электрическому освещению в несколько раз ярче магического, потому даже у молоденьких девушек на лицах лежал слой косметики. А уж о солидных дамах постарше и говорить нечего — хоть гвозди в «штукатурку» забивай. Поэтому на появление благоухающей свежестью принцессы, к тому же совсем с неброским макияжем, обратили внимание сразу. Молоденькие девушки глядели с завистью, парни с интересом прилипали взглядами. А вот старшее поколение смотрело с явным неодобрением. В глазах читалось: «Ужас! Дурочка-провинциалка! Как она могла!» Настя в ответ мысленно усмехнулась: давайте-давайте, столпы королевства. Негодуйте, давите на короля, мол, из-за поведения детей он теряет среди вас поддержку. Чем больше шумите, тем позже заметите, что силой в стране давно стали не лорды, а купцы и средней руки дворяне. И этим простота нравов, наоборот, по душе. Ведь тогда им по карману вести себя почти также как королевская семья, а удовлетворённое самолюбие многого стоит.
Распорядитель объявил первый танец, к принцессе подошёл сын герцога Аллардиса с приглашением. Уверенный в неотразимости своего внешнего вида, помноженного на богатство и влияние отца, парень даже духами облился для формальности. К тому же, как подсказывало обоняние, в перерыв между утренним приёмом и вечерним балом Аллардис-младший успел выпить вина, отчего и вёл себя довольно смело, хотя никаких других признаков опьянения не было. Но от «букета» из и алкоголя девушку чуть не стошнило, и она резко отказала. Парень скривился как от удара, демонстративно-брезгливо посмотрел на «дурочку» и ушёл искать себе другую спутницу.
— Вы зря обидели молодого человека, Ваше высочество. Между прочим, Аллардисы всегда были опорой трона. И сын герцога был бы для вас очень хорошей партией, учитывая их влияние, вы бы оказали своему отцу большую услугу.
Анастасия повернулась, стараясь, чтобы это выглядело плавно, естественно — слишком уж неожиданными были слова. После чего внимательно пригляделась к говорившему. Интере-е-есно. Один из членов Королевского совета, граф начинал службу ещё при деде принцессы. Безвредный, в общем-то, старик, фанатично преданный короне — но недалёкий, хотя и считает себя весьма умным. Чем нередко и пользуется кое-кто в Совете. Вот и гадай теперь: сам граф додумался о браке с наследником дома Аллардис, или эту мысль в его голову аккуратно вложили. Впрочем… самое простое — передать всё принцу Редвалду, пусть он и разбирается.
Бал затянулся, но никого не удивило, что принцесса покинула его уже в семь вечера, сославшись на то, что плохо себя чувствует. Уже на выходе Настя подумала, что по залу наверняка пойдут шепотки, мол, причина в том, что с ней никто не танцует, слишком уж придирчиво она весь бал выбирала кавалеров, старательно отшивая всех остальных. Но девушке было плевать, всё равно подобное пустое времяпровождение ненадолго — принц Редвалд обещал дочери, что как только маскарад окончится, и она перестанет изображать кузину, балы может не посещать. А обязательные по статусу приёмы устраивать так, как ей заблагорассудится. Сейчас же хорошо бы поскорее избавиться от корсета и остальных «пыточных» приспособлений, которые по какому-то недоразумению здесь называют парадным одеянием.
Настя уже сидела в одной нижней рубашке, служанка расчёсывала принцессе волосы, пока вторая готовила ночное платье, когда в комнате появился посторонний запах. Рефлексы заставили тело действовать раньше разума. В голову ещё только добралась мысль: «Покушение! Сонный газ!» — а девушка уже оттолкнула навалившуюся без сознания служанку, ударила вторую, которая прижимала к лицу платок и держала в руках какой-то флакон, и выскочила в соседнюю комнату-прихожую. Конечно, модифицированный организм кислорода запасает больше обычного, но без подготовки и предварительной вентиляции лёгких воздуха надолго не хватит.
В прихожей уже ждали трое с шарфами, закрывающими нос и рот, и лежало тело гвардейца: судя по всему, его заколол напарник. Похоже, что ближайший караул постигла та ж участь — второй похититель тоже в форме гвардии, и на камзоле у него пятно крови. И видела предателя Настя как раз на ближайшем к своим апартаментам посту. Зато третий, который держит в руках мешок — по размеру как раз, чтобы спрятать девушку без платья — носит цвета Аллардисов. Появление принцессы стало для всех неожиданностью, но опытные воины не растерялись. Девушке в ноги полетел мешок, сразу двое кинулись схватить и зажать рот, пока не закричала… Медленно, для вошедшей в форсированной режим «волчицы Северина», слишком медленно! Предателей не спасли даже обязательные для стражников ускоряющие реакцию эликсиры. Ближайший гвардеец получил страшный удар в пах, на тренировках так Настя ломала доски. Второму достался удар в лицо, шлемы у стражи открыты, потому лицевые кости превратились в кровавую кашу, а носовые хрящи вошли в мозг. Наёмнику Аллардисов достался кинжал в глазницу, девушка успела выхватить его у первой жертвы. Почти победа, если не подоспеют новые враги — но воздух заканчивался. Сил хватило только крикнуть во весь голос: «Измена!». После чего девушка сделала глубокий судорожный вдох и рухнула без сознания. Ни грохота сапог спешившей на помощь охраны, ни гневных криков Аллардиса-младшего, которому заломили руки и выволокли прямо с бала, Настя уже не слышала.
Глава 39. Мятеж
Для Его величества Турстана Второго мятеж начался с покушения. Близился вечер, край площади, на которой правитель принимал ищущих монаршей справедливости, укутала тень. Толпа в отдалении шумела, но напирать на плотную цепь латников перестала. Всем было понятно, что король долго на площади не задержится, не зря шталмейстер уже спрятался за линию стражи. И, значит, сегодня Его величество выслушает только тех счастливчиков, кто успел отдать свои прошения в руки шталмейстеру и сейчас стоит на краю свободного пространства в отдельном «загончике» из гвардейцев. Потому толпа теперь состояла в основном из зевак, которые пришли поглазеть: вторая половина площади за спиной гвардейцев пуста, магический полог против стрел и заклятий изображение почти не размывает, а всякие бинокли и подзорные трубы в Келти по карману почти любому. И потом, когда празднования в честь венца наследия закончатся, можно будет прихвастнуть перед приятелями в таверне, что «вот я-то видел самого короля».
11
Панье — (франц. «pаnier» — корзина) — каркас, выполненный из ивовых или стальных прутьев. Панье позволял придать женскому наряду утонченность и хрупкость. В эпоху рококо в моде была осиная талия, узкие бедра, хрупкие плечи и круглое лицо, а пышные юбки, создающие эффект «перевернутой рюмки», позволяли приблизиться к этим параметрам. Пристегивалось панье с помощью пуговиц к жесткому корсету