Заговорщики рассчитали точно. Шталмейстер принял прошение из рук нужного человека и отправил того в «загончик», а помощник, который сортировал просителей, вызвал убийцу, получив сообщение, что принцесса захвачена: как потом выяснил принц Редвалд — едва пустили газ, а ближайшие посты оказались выведены из строя — наёмник герцога Аллардиса раздавил особый шарик. Остальные шарики, находившиеся в симпатической связи, тут же сменили цвет или нагрелись: простой, незаметный, хотя и односторонний способ. Дежурный маг из службы безопасности просканировал невысокого толстячка и ничего подозрительного не нашёл. Оружия нет, хромота и сильная одышка настоящие. Потому подпустили мужчину на целых двадцать шагов. А охрана, хоть и привычно взялась за мечи, подвоха не ждала.
Мужчина подошёл на разрешённое расстояние, начал мямлить прошение… И внезапно стремительно кинулся вперёд, выставив руки с острыми, как бритва, ногтями. Пусть гвардейцы тоже накачаны ускоряющими эликсирами, пусть убийцу потом истыкают мечами — ему достаточно одной царапины, чтобы яд и блокирующее лечение проклятие попали в кровь тирана! Стражники не успеют, движение они начали на долю секунды позже, и законы инерции никто не отменял… Четыре разрывных пули снайперов оказались ещё быстрее, к тому же одна угодила в колено. И до возвышения, на котором стоял трон, добралось только агонизирующее тело. Толпа замерла, потом зашумела и заревела. Турстану хватило выдержки встать, поднятой рукой утихомирить толпу, а едва люди замерли, громко заявить, что покушение провалилось, но виновные будут наказаны. Подданных же он просит разойтись по домам. После чего король развернулся и в звенящей тишине неторопливо ушёл с площади.
Для принца Редвалда мятеж начался гораздо беспокойнее, но тоже неожиданно — хотя он и ждал хода со стороны заговорщиков все последние дни. Помощник как раз докладывал о том, что сына герцога Аллардиса схватили и повели в подвальную тюрьму, когда тишина дворцовых коридоров буквально взорвалась грохотом выстрелов. Внешнее кольцо охраны королевской резиденции состояло из той части гвардии, в которую по большей части принимали сыновей дворян. По сигналу заговорщики ударили в спины сохранившим верность короне товарищам, и внутрь хлынули отряды мятежников. И пусть личные гвардейцы Его величества известны как отменные рубаки — ведь туда набирают сплошь ветеранов и глядят на опыт, а не на родовитость — шести-семикратный перевес со стороны нападающих им не переломить… Бойня вышла короткой и безжалостной: боевая магия там, где действовали вмурованные в стены и фундамент защитные амулеты и талисманы, не работала, зато автоматы и пулемёты исправно косили нападающих в упор. К тому времени, когда Турстан добрался до дворца, сражение уже было почти закончено.
Два часа спустя в королевском кабинете собрались люди, от которых зависела судьба страны: кроме Турстана, Редвалда и трёх младших принцев присутствовали канцлер и командующей армией лорд-сенешаль. Турстан подумал, что хорошо бы ещё пригласить пару лордов Королевского совета, из тех, кто сохранил верность короне. Ведь именно они станут примером чести и официальной карающей десницей, это создаст «пропагандистский» фон: мол, затеяла всё кучка отщепенцев, все остальные за короля. Увы, нельзя. В их присутствии придётся говорить, соблюдая все формальности, в то время как канцлер и сенешаль могут общаться «по-семейному», обоих призвал на службу ещё отец во время прошлого мятежа. К тому же, пока только присутствующие здесь были в курсе, что венец наследования лёг на дочь Редвалда, а не на принцессу Лефлет. И раскрывать инкогнито раньше времени не стоило.
Первым начал принц Ордрик:
— Я связался с принцем Савардом и сообщил о том, что творится в столице. Они бросают весь обоз и прорываются к нашей границе. Наверняка их попытаются перехватить, но запас во времени, пока летит почтовый голубь мятежников, у нас есть. Граф Рединг со своими людьми уже спешит навстречу. На крайний случай на самом северном из степных аэродромов готовятся к старту три звена штурмовиков, а оба наших аэродрома подскока готовы их принять. Дальше. Мне уже доложили предварительные результаты по поводу попытки вывезти принцессу Анастасию. Тайную охрану принцессы вывел из строя предатель. Потому мятежники и не выступили сразу после церемонии Венца — ждали, когда настанет его смена. Как предатель сумел внедриться, выясняется…
— Человеческий фактор, — усмехнулся Редвалд, — не переживай. Мы же специально не стали вводить дополнительные перепроверки для охраны твоей сестры, в расчёте на подобный случай.
— Как она? — спросил канцлер.
— Девочка у меня молодец, — лицо принца осветила гордая улыбка. — Уже пришла в себя и рвётся в бой.
— Можете ей гордиться с полным правом, Ваше высочество, — прогудел канцлер. — Пусть на её стороне была неожиданность, но голыми руками одолеть троих… Не отказались бы взять под своё начало, сенешаль?
— Не отказался.
Турстан демонстративно покашлял, все извиняющее посмотрели на короля, и принц Ордрик продолжил.
— С покушением на короля сложнее. Дежурный маг ничего не почувствовал до самого начала, ещё трое экспертов подтвердили его слова. Способ скрыть проклятие и ускоряющие эликсиры применён совершенно незнакомый и необычный. Но есть основания судить, что вмешался Синклит. Разработка подобных средств тайно доступна только ему.
— Я считаю, что нам нужно не просто подавить заговор, пора начинать «Чистое небо», — вступил в разговор принц Кинехеах.
Король взглянул на лорд-сенешаля: после возвращения Кинехеах снова стал его заместителем. И судя по всему, командующий армией думает также как и принц. Но «Чистое небо» небо означало полный разрыв с Синклитом, уничтожение вражеской резервной сети… Дальше начало открытой войны неизбежно.
— Я понимаю, — тем временем продолжил принц, — что это станет объявлением войны. Но война уже началась. Мы связались с каганом и адмиралом Ротом. Дальше, думаю, лучше расскажет дядя Редвалд.
— В степи появилась необычная болезнь, которая поражает исключительно нэрлих и не поддаётся лечению обычными магическими методами. Причём, якобы, распространяли её мои агенты. Тот, кто всё организовал, не знает, что последние несколько лет вся наша разведывательная сеть на землях кагана — одна большая приманка.
— Едва мастер-магистр поймёт, что с болезнью и заговором не сработало, — закончил Кинехеах, — немедленно начнётся открытое вторжение войск Синклита. А нэрлих в ближайшие пару месяцев нам помочь не смогут. Да и войска землян будут частично заняты — блокировать заражённые места могут только люди. Нас разгромят поодиночке. Но если вызвать недовольство лордов и создать иллюзию, что Келти на пороге гражданской войны, да к тому же спровоцировать Эдфельда на вторжение… Явно Синклит пока не станет вмешиваться. А мы не только выиграем время, но и к началу открытой войны успеем уничтожить всех внутренних врагов. Я разговаривал с адмиралом Ротом и с каганом, они пришли к тем же выводам.
— Согласен, — подвёл итог король. — Приказываю. Начинаем «Чистое небо». Причём по варианту «юр», с зачисткой гильдий.
Рассвет город встретил настороженно. Уже все знали о покушении на короля и о попытке захватить дворец. Слухи ходили самые разные, одни рассказывали «королевская семья погибла», другие — уцелела. Твёрдо сходились в одном: король жив, слишком многие видели провал убийцы. Потому все понимали: король будет мстить, не зря его отец в своё время заработал прозвище «Кровавый волк». И не зря ещё с вчера город окружило двойное кольцо из солдат королевской армии и дружин самых верных короне лордов. Пусть ночь прошла тихо, это лишь значит, что с утра всё и начнётся. Кто-то из жителей запирал покрепче ставни и ворота, а кто-то занимал места с обзором получше возле дома Аллардисов. Уже весь город слышал, что именно герцог был вдохновителем заговора, потому наверняка самой первой начнут штурмовать его городскую резиденцию.
Похоже думали и в посольстве короля Эдфельда: графа Тунора хоть и встретили запертые ворота, но ставни оказались не закрыты, да и стражи вдоль забора, окружавшего небольшой дворик, заметно не было. На стук в ворота калитку открыл сонный мужичок, промямлил: «Господин не принимает…» После чего привратника выдернули на улицу, а в калитку хлынули гвардейцы. Кто-то начал сбивать запоры с ворот, несколько человек сноровисто принялись ломать входную дверь и закидывать газовыми гранатами помещения на первом этаже. Остальные окружили дом, готовые огнём из автоматов и подствольников по окнам прикрыть товарищей и двух чародеев, которые сначала заблокировали магическую защиту посольства, а затем стали приводить охранные заклятья в негодность. Когда разбуженный шумом посол, прямо в ночном халате, показался на парадной лестнице, идущей с верхнего этажа, гвардейцы уже вовсю выволакивали во двор и связывали кашляющих и плачущих охранников и прислугу.