Ладомира беспрепятственно прошла мимо длинных домов, боле похожих на амбары, где жили воины, к ристалищу.
Подростки, начиная с тринадцати лет, призывались князем Радомиром к несению воинской повинности. Была она обязательной и почётной в течение трёх лет. Затем юноша определялся: вернуться в родной дом, жениться, обзавестись хозяйством, детишек народить, или посвятить жизнь свою сполна воинской службе.
Многие юные бодричи изъявляли остаться в дружине княжича Калегаста или воеводы Колота. Потому отбор был суров.
На ристалище новобранцы-подростки ворочили деревянными мечами, чтобы по-первости и неопытности не изувечить сотоварища. Спрятав левую руку под щит, безбородые юнцы, махали тренировочными клинками — удар, отбив… Ещё удар и снова отбив.
Чуть поодаль от юнцов сражались на настоящих мечах дружинники княжича. Дрались, как правило, до первой крови. Частенько за бранью наблюдали их сотоварищи и спорили на жбан медовухи или сурьи[20] на победителя. Хотя Калегаст пьянства не одобрял, порой разрешал своим воинам и новобранцам приложиться к жбану с терпким напитком.
Ладомира постояла подле ристалища: стучат щиты, лязгает железо… Чуть поодаль юнцы бегали по ристалищу с заплечными мешками, набитыми песком, развивая выносливость. Один, задохнувшись, не выдержал и упал на колени. К нему подошёл старший сотоварищ:
— Вставай, тютёха! Подымайся! Коли саксонец придёт из-за Альбы отдыхать некогда будет!
Юнец, собрав последние силы, поднялся с земли и снова побежал круг ристалища.
Ладомира тяжело вздохнула. Она была младше своего брата Коршеня на два года, который недавно стал дружинником, и догадывалась, что служба его в первый год была отнюдь нелёгкой. Девушка ещё раз окинула взором ристалище… У высокого частокола, что окружал заставу, группа дружинников метала копья в тряпичные куклы в человеческий рост, эмитировавшие саксонцев. Каждый бодрич должен попасть в цель.
Кто-то из воинов кидал арканы, ловили петлей друг дружку, не шутки ради — развивали ловкость. После чего упражнялись с длинными копьями, снабжёнными специальным крюком на конце, дабы в бою можно было стащить закованного в железо рыцаря с лошади.
Юнцы призывались на заставу в разгар весны. Но зато в конце лета, сев на лошадь, новобранец дивился своей силе. Табун княжича Калегаста числом ни мал — насчитывал почти сотню отменных лошадей, не считая жеребят.
За табуном требовался тщательный уход и потому княжич содержал цельную ораву конюхов, коих гонял нещадно, ибо лошадей любил, словно своих детей. Конюхи же дело своё знали, на Калегаста не обижались, когда тот взгревал их время от времени, дабы не ленились и не жирели на казённых харчах. Конюхи молились Авсеню, считавшемуся покровителем лошадей у бодричей, не забывали и о Велесе, потому, как с издревле повелось считать, что он не только поэт и сказитель, но и «скотий бог». А лошадь — скотина домашняя, дюжа умная и полезная.
Бодричи не забывали возносить молитвы богу Велесу:
«Велес, велемудрый, батюшка наш. Услышь славеса наши, обрати свой взор на дела наши, виждь нас, детей своих, мы пред твоим оком предстоим. Раденье тебе кладём, с чистотой сердец наших. На всяк день, аще и на всяк час, встань с духом нашим духом своим. Прими во ум твой деянья наши, и будь в них порукою. Ты волшбит и чародейство ведущий, за скотами и зверями радеющий, трясовиц прогоняющий, боли и хворобы изгоняющий, живота людине дающий, прими от нас — детей своих хваление сиё. Мы чтящие тебя и любящие, и любы от сердце дарящие, идеже и любиши ты тоюже любовию нас — детей своих. Прими в руцы свои дела наши! Соедени в единое, чтоб со душой спокойною и безметежною мы робили на благо наших сродников, детей наших и нас самих и проведи их к исполнению. Дай познать сладость жизни от тебя даденой — богатой. И отгони своим бичом страхи и козни, даруй ми силу от толики силы твоей. Отец мой, Велес великой, податель, в согласии со всеми сродниками, в мире духовном в семье пребывающий, даруй и ми спокойствия и благоденствия, до упокоения моего под твоим оком, под твоей дланью».