Велес сник.
— Никто в меня не верит… Даже я сам в себя не верю… — печально произнёс он.
Жива приблизилась к бывшему возлюбленному и обняла его.
— Не уходи, ты погибнешь…
Велес приник к Живе: она была права — силы его были на исходе.
Спустя семь месяцев, в начале апреле следующего года, Зельма почуяла приближение родов. Фридрих уже не делил с ней ложе, решив, что временное воздержание пойдёт ему на пользу. Хозяин приказал разместить Зельму в просторной комнате, где постоянно жарко горел камин, а стрельчатые окна отделаны толстым цветным стеклом, так что будущая мать и ребёнок были бы избавлены от сквозняков. Подле Зельмы день и ночь находились повитуха и две служанки.
Опытная повитуха внимательно осмотрела Зельму и вынесла свой вердикт: ребёнок крупный, предстоят тяжёлые роды. Недаром Зельма не дохаживает срок — повитуха не осмелилась подвергнуть подсчёты молодой госпожи сомнению. Тем паче, что все в Хаммабурге знали, с каким нетерпением ландмейстер ждёт появления не свет своего первенца. И никто бы не рискнул разочаровать его в обратном.
Фридрих постоянно навещал Зельму в вынужденном затворничестве и справлялся у повитухи о здоровье своей наложницы.
— Господин, волей Логоса всё будет хорошо, — успокаивала его повитуха. — По моим наблюдениям родится мальчик…
Однако Фридриха терзали некоторые сомнения.
— По моим подсчётам ребёнок должен родиться в конце мая… Неужели он семимесячный?
— Такое часто случается, мой господин. — Подтвердила повитуха. — Мальчик крупный… Вырастет настоящим красавцем! Весь в отца!
Фридрих расплылся в улыбке. А повитуха тем временем продолжила:
— Я недавно принимала роды в доме господина прево, так вот — та же самая история. Жена его, благородная госпожа, слишком хрупка сложением, как и Зельма, а ребёнок крупный. Так она и не доходила положенный срок. Тоже родился мальчик. Такой славный! Копия господина прево!
Фридрих окончательно отогнал сомнения прочь.
Тем временем, Зельма не рассчитывая на помощь Логоса, мысленно возносила молитвы Рожаницам и Мокоши на благополучный исход родов:
«Матушка моя, Богородица небесная, Мокошь наша! Благослови плод в утробе моей, чтобы роды мои были легкими, чтобы дитя моё росло во мне здоровым да сильным, а родилось в радости. Во все дни пребывай возле меня, как защитница и поборница рожениц рода Православного. Я же буду молитвы и славы тебе творить, яко есть ты вселюбящая и всеблагая опекунша женам рода земного. Слава Макоши!»
Каждый раз, творя тайную молитву, Зельма испытывала облегчение, как душевное, так и физическое — боли на какое-то время отступали. Она прекрасно понимала, что Фридрих назовёт сына на саксонский манер. Но для неё мальчик всегда будет Мечеславом, воином и борцом за православное дело, ибо не сомневалась — придёт час и восторжествуют венеды.
Наконец начались роды. Повитуха и служанки затворились в комнате Зельмы. Фридрих же не в силах слышать крики любимой женщины, отправился на конюшню, вскочил в седло и покинул Хаммабург. Примерно в миле от города располагался возведённый по осени мост, соединявший берега Альбы. Фридрих проследовал на правый берег и направил лошадь к дозорной башне, расположенной на природной возвышенности. Оттуда он не без удовольствия обозревал окрестности, ибо, как раз перед замком на правом берегу, Альба сливалась в единое целое со своими притоками. Окрест расположенные земли, отвоеванные у леса ещё венедами, были на редкость плодородны. Венеды давно оставили их, спасаясь от постоянных набегов саксонцев, и ушли вглубь лесов или перебрались под длань славянских князей. Несколько раз ландмейстер приказывал возвести мост через Альбу, но каждый раз строение погибало в огне. Ландмейстер не сомневался — это дело рук венедов. Теперь же орден закрепился на их землях. Отсюда, собравшись с силами, орден продолжит экспансию.
Хогерфест спустился с возвышенности. Лошадь шла спокойным шагом вдоль притока. Стоял тёплый солнечный день и река уже почти освободилась ото льда. В этот момент Зельма благополучно разродилась здоровеньким мальчиком.
…Служанки, помогавшие при родах, отмыли младенца от материнской крови и запеленали в кружевные пелёнки. Служанка с ребёнком на руках вошла в комнату Зельмы. Та ещё не оправилась от тяжёлых родов и бледная и обессиленная лежала на кровати.
Вернувшийся с конной прогулки Фридрих, принял младенца на руки, заглянул ему в крохотное сморщенное личико и испытал необычайное чувство всепоглощающего счастья.
«Неужели это и есть отцовство? Наконец-то и я в тридцать пять лет впервые увидел своё потомство…» — подумал ландмейстер.