Шура опять заговорила сама с собой. Она несла какую-то чепуху и даже стала что-то тихонько напевать.
Мы шли наверх, удаляясь от Волги.
Вот двор разрушенной школы. Шура оглянулась и не по-старушечьи, а по-комсомольски прыгнула в пустой окоп. Я — следом за ней.
Шура больше не плакала и не смеялась. Она натерла свое лицо какой-то мазью из баночки.
— Это я для морщин. Если нас задержат, скажем, что идем на бахчи, — сказала Шура.
Через огромное отверстие в стене было видно все, что делалось по ту сторону оврага.
— Видишь вспышки? — спросил я Шуру. — Это их орудия!
Она осталась довольна:
— Каким наблюдателем стал!
Шура раньше любила молчать. Но теперь, когда пришлось ей стать старухой, она часто первой начинала разговор. И все про самое разное: то спросит, умела ли моя мама шить на швейной машине, то об отце своем расскажет. Она тоже гордилась своим отцом.
Сидя в окопе, мы вспоминали борщ со сметаной, пирожки с картошкой…
Наговоримся досыта, вылезем из окопа — и снова в путь, «бабушка» и «внучек».
Так продолжалось несколько дней.
За полотном железной дороги, в подвалах и щелях, осталось еще много мирных жителей.
Днем, когда все дрожало от гула и грохота, мы ходили по подвалам. У меня за спиной болтался мешок. Мы искали с «бабушкой» то маму, то родственников.
Несколько раз мы доходили до Волги, где затонула баржа с зерном. К этой барже и к разбитому элеватору тянулся поток голодных людей.
Днем было не по-осеннему жарко. В стороне стояли фашисты, одетые в короткие широкие штаны и распахнутые рубашки без рукавов, будто собрались на пляж, полежать на песочке.
Но они забавлялись не на пляже, а здесь. Из черных автоматических пистолетов то стреляли нам под ноги, то поверх голов. Пули то и дело стучали по железобетонной башне элеватора.
Один из забавников не стрелял. Он расставил ноги, чуть наклонился, держась обеими руками за голые коленки, и, не скрывая своего удовольствия, наблюдал за происходящим. Он громко хихикал и даже взвизгивал от радости, когда кто-нибудь у элеватора падал или начинал метаться по сторонам.
А люди все ползли и ползли за мокрым зерном. Дорога была каждая горсть. Зерно сушили, терли кирпичами, размалывали на ручных мельницах на кашу и лепешки.
Мы тоже набрали зерна. С ним было безопасней возвращаться обратно разными окольными путями.
И так мы узнавали одно за другим… На Медведицкой улице меж развалин стоят дальнобойные орудия; тяжелая пушка на углу Днепровской…
На Аральской улице, на углу Невской и Медведицкой висели страшные объявления. «Бабушка» читала их вслух, как-то по-особому распевая, будто молилась: «Кто здесь пройдет, тому смерть».
Только один раз нас задержал грузный немец, похожий на бочку. Мы попались ему на глаза, когда он отдыхал в большом, обитом плюшем кресле, поставленном у входа в блиндаж. Он остановил нас, оглядел с головы до ног и с удовлетворением крякнул. По-видимому, мы ему понравились. Он разговаривал с нами без переводчика и почти без слов. По его приказанию из блиндажа вынесли мешок картошки, и он сам вручил нам два ножа.
Приказ был ясен — чистить картошку!
Вначале он несколько раз подходил, выхватывал нож из моих рук и показывал, как надо срезать кожуру.
Мы покорились. Прошло много часов, а мы все сидели на одном месте. Много начистили, а в мешке оставалось еще больше.
Толстяк то исчезал в блиндаже, то снова устраивался в кресле. Стоило только ему усесться поудобнее, он начинал клевать носом, опуская жирный подбородок на грудь. Он вздрагивал при сильных залпах, сползал с кресла, но не просыпался, продолжая всхрапывать.
А мы чистили и чистили. Мои руки почернели, а кожура ползла из-под ножа совсем не такая тонкая, как требовал немец.
Я сидел рядом с Шурой, и она тихо-тихо говорила со мной.
Она вспомнила красного партизана, которого мы встретили на лестнице, выходя из подвала городского театра.
— Он научил меня работать на зуборезном станке.
Замолчала, а потом спросила:
— А помнишь Женю-патефончика?
Я даже удивился — разве можно забыть такую певунью.
Шура наклонилась ко мне и сказала совсем тихо:
— Не повезло ей. Убили, когда линию фронта переходила. Одна была у родителей. На Дар-горе жили.
У меня из рук выпал нож, и так не хотелось снова за него браться!
Хоть бы подавились они этой картошкой!
С ненавистью посмотрел я на спящего повара, на его отвисший подбородок.