Как шальной, пролетел зеленый широкий штабной автобус, а вслед за ним появились грузовики, накрытые брезентом. Мне даже показалось, что, проезжая мимо меня, они приседают под тяжестью груза.
Одна из таких машин остановилась у самой обочины. Подполз еще ближе.
Шофер раскрыл капот, что-то посмотрел, а потом пошел вперед по дороге.
В кабине же грузовика сидели два немца и громко разговаривали. Вдруг из кабины понеслись звуки музыки. Это они заводили патефон.
Одну пластинку они поставили будто для меня:
Я вылез из канавы, оглянулся, подошел сзади к грузовику. Подпрыгнул, ухватился рукой за черный высокий борт и с трудом вскарабкался, боясь выронить огурцы; потом приподнял брезент и благополучно юркнул под него на ящики.
Машина долго не трогалась с места. К грузовику кто-то подошел. Я испугался: как бы он тоже не полез в кузов. Потом я услышал, как булькает вода. Значит, шофер вернулся. Машина задрожала и понеслась.
Под брезентом также было холодно. У меня от «веселого ветра» горело лицо и потрескались губы.
Я уцепился рукой за ребро ящика и крепко держался, так, чтобы не выпасть из машины.
Несколько раз грузовик замедлял ход. Что, если сейчас он остановится и немцы стащат брезент?..
«Скажу, еду маму искать, — решил я. — А будут приставать, дам огурец».
Машина несколько раз останавливалась, но ненадолго.
Когда же шофер заглушил мотор, я выглянул из-под брезента, увидел развалины и услыхал привычный мне грохот и свист.
Даже местность показалась знакомой. Отсюда недалеко и Красные казармы.
Я ухватился рукой за борт, перелез через него, повис и спрыгнул.
Быстро свернул в сторону и снова зашагал по знакомым кварталам, будто я и не покидал Сталинград.
Глава четырнадцатая
ТИШИНА И КАНОНАДА
Все так же у берега Волги не прекращалась битва, дымилась земля и развалины озарялись бледными вспышками.
Гитлеровцы уже не пыжились. У них и походка изменилась. Стали торопиться, будто кто их подгонял или заставлял бегать наперегонки.
Кругом кипели уличные бои. А в Дзержинском районе, на улицах ближе к вокзалу, все еще было как в тылу. Здесь стояли их кухни, склады, мастерские, маскировались машины.
В блиндажах, землянках и подвалах все еще жили наши: старики, дети, больные. Им больше не грозили угоном. Куда угонять, когда сами гитлеровцы окружены.
Мы уже хорошо знали о том, что началось наступление наших войск.
Немецкие солдаты на все лады стали повторять такое милое всем нам, ютившимся в норах, слово «капут».
Теперь я искал не только сестренку, но и «бабку» свою Наталью.
От хлеба не осталось ни крошки, и я только думал: что бы поесть?
Шура исчезла так же, как и Оля. Как говорят, и след простыл!
В блиндажах было много стариков и старух. Никогда раньше я не видел столько старых людей. Глаза у них впали и помутнели, но все они были очень любопытными.
Куда ни придешь, начинали расспрашивать о том, что наверху делается; спрашивали, уже не обращая внимания на то, что я маленький.
Многим я непременно кого-то напоминал. И со мной делились последним куском.
Однажды, когда в поисках пищи я рылся в помойной яме, рядом со мной оказался узкоплечий человек.
Он ко всему приглядывался и шарил палкой. Лицо его было бледное, усталое, виски седые, а бороду, редкую и колючую, видно, отпустил недавно. Он увидел меня и обрадовался. Мне показалось, что он вот-вот упадет.
— Давай вместе искать, — сказал он и закашлял.
Я усадил его на нижние ступеньки развалившейся каменной лестницы и стал смотреть по сторонам. Ничего не увидел и пошел дальше.
Вскоре наткнулся я на целую кучу еще теплых конских кишок.
Узкоплечий обрадовался моей добыче, подскочил, когда увидел меня, и сразу же заторопился.
Я нес кишки, а он все время забегал вперед, показывая дорогу. Звали его Агафоном. Он, должно быть, боялся, как бы я не раздумал и не убежал от него с драгоценной ношей.
Мы шли, прижимаясь к развалинам, перелезая через наваленные груды щебня, а посередине мостовой шагали гитлеровцы.
Отсюда было совсем близко до площади, где над развалинами возвышалось уцелевшее здание 3-го Дома Советов — военная комендатура.
Мы спустились в полуподвал. Невысокая, очень худая женщина с грудным ребенком на руках первым делом посмотрела на кишки.