Остригли нас под машинку номер нуль.
Как ни в чем не бывало напялил Сережа на стриженую голову румынскую овчинную шапку с острым верхом. Она накрыла его до самого подбородка.
— А ты в нее солому подложи, — посоветовал я. После этого он долго носил шапку в руке, пока не догадался перевернуть ее мехом внутрь.
В блиндажах и на командных пунктах на крутом берегу Волги после ухода воинов поселились жители. Над берегом вились дымки от печурок. Повсюду было развешано белье.
Где только не жили тогда в Сталинграде: и в кабинах сбитых самолетов, и под лестничными клетками…
… Настала и наша очередь покинуть детский приемник. Александра Павловна успокаивала, говорила, что детдом недалеко от Сталинграда, что она будет всех нас навещать. А меня и Сережу она уже несколько раз называла лоботрясами. Недалеко от нашего детского приемника, в подвале одного разрушенного дома, уже открылась школа, в которую шлепали по лужам, очищенным от мин, мои сверстники, жившие с мамками, тетками и бабушками.
У многих за плечами болтались рыжие трофейные ранцы из телячьей кожи.
Нам же Александра Павловна сказала:
— В детдоме, на воздухе, быстро поправитесь. А там и в школу пойдете.
Как мне не хотелось уезжать из Сталинграда! Но Сережа успокаивал:
— Не понравится, убежим.
В самом слове «детдом» больше всего меня манило понятие — дом. Интересно было узнать, что это за дом?
«Он, должно быть, на горе стоит, — думал я. — И оттуда далеко видно, как с Мамаева кургана».
Был уже конец марта. На Волге потемнел лед. К детскому приемнику подкатила машина.
Александра Павловна усадила Валю в кабине. Она закутала ее теплым платком. А нас рассадили в кузове на мешках и накрыли одеялами. Нас провожали женщины, ухаживавшие за нами в детском приемнике.
Только шофер начал заводить машину, вздрогнула она, зафырчала, а девчонки как завоют:
— Мама! Мама!
Грузовик понесся мимо развалин. То там, то здесь вились дымки.
И почему-то в это время я думал об одной женщине. Я узнал про нее недавно. Рассказывали, что, когда у нее на руках фашистским осколком была убита дочь, она обезумела и начала хватать девочек, которые бежали к Волге.
Как это я не догадался сразу! Это она, именно она подхватила тогда Олю!
Я ни минуты не сомневался, что обязательно встречусь с Олей. Будто машина мчала меня к ней навстречу.
Глава двадцатая
НА НОВОМ МЕСТЕ
В пути мы часто останавливались: шофер выходил с лопатой из кабины, пробовал талую дорогу, боясь наехать на мину. Часто забирался под машину и вылезал из-под нее потный и красный.
Один раз нас выручили военные из встречной полуторатонки, и наш грузовик опять оказался на накатанной колее.
Во время каждой остановки мы с Сережей вылезали из грузовика и старались как могли помочь шоферу. Вначале он прогнал нас, но мы не обиделись и притащили ему целую охапку веток.
Наконец машина остановилась в последний раз. Откинули борт, и какие-то незнакомые женщины взяли на руки малышей. Одна из них хотела помочь Сереже, а он сам спрыгнул, но, по-видимому, у него подвернулась нога, и он бухнулся прямо в лужу. Мне протянул руку шофер. Несмотря на то что затекли ноги, я бы с удовольствием еще ехал и ехал…
Стараясь скрыть свой неловкий прыжок, Сережа разминался, прыгая то на одной, то на другой ноге.
— Как ты думаешь, куда нас привезли — на запад или на восток? — с таинственным видом спросил он меня.
Я не задумываясь ответил:
— На запад.
Сережа толкнул меня в бок и громко крикнул:
— На восток!
Разочарованные, мы побрели к дому, похожему на длинный сарай. Там у крыльца распоряжалась высокая, широкоплечая женщина с непокрытой головой.
Мы недоверчиво оглядывались кругом. Посередине двора лежала большая металлическая бочка из-под бензина. Не сговариваясь, мы одновременно ударили ее носками сапог, будто нам попалась под ноги обыкновенная жестянка. Бочка глухо отозвалась.
Так вот он, дом, где нам жить и горевать по оставленному Сталинграду! Каким этот дом показался нам тогда неуютным и неприветливым! Стены голые, закопченные, свет тусклый; ни скамьи, ни табуретки.
Сели мы тогда прямо на пол, и Сережа посмотрел на меня так, будто я в чем-то перед ним провинился. И еще запомнилось мне в пустой комнате большое зеркало — от пола до потолка. Вот перед ним стоит Валя, она смотрит на себя грустно и испуганно, подперев рукой щеку. Какая она худенькая!