— Не смей, — как можно скорее вывернув руку подруги, Алан прицелил удар на себя, — давай лучше показывать то, что мы умеем лучше всего. Попытаемся прикончить друг друга.
— Вы так и будете стоять? — поинтересовался Мистер Милсон, на что Изабелла среагировала незамедлительно: нож, предназначавшийся горлу этого ублюдка, полетел прямо в Алана, задевая край штанины и рассекая кожу.
Сжимая лезвия между пальцами, Изабелла продолжала кидать их в кружившего вокруг нее Алана, который своими атаками только направлял удары напарницы в ту или иную сторону. Происходящий танец озадачил и одновременно восхитил зрителей: с замиранием сердца Джоанна и остальные следили за сумасшедшими в зале.
Все же слегка израненный, Олфорд постепенно приближался к девушке, но та, улыбаясь, продолжала метать оружие в Алана, наслаждаясь своими действиями и даже напевая какую-то мелодию. Обстановка отходила на второй план: сейчас перед Изабеллой были только ее сюрикены, ножи и Алан. С чокнутой ухмылкой и не контролирующий свои действия, охваченный своеобразным задором. Все превращалось в забавную игру, которую трибуты придумали сами для себя. Игру на жизнь.
Удар за ударом, Хогарт двигалась вдоль мишеней, когда, преодолев последнюю, Алан сделал выпад вперед, схватив Изабеллу за запястье. И, развернув и прижав девушку к себе, он коснулся ледяным клинком ее пульсирующей шеи. Неразборчивые мысли, сбитое дыхание Изабеллы и усмешка, не спадающая с ее губ, неправильно приятно влияли на Алана: все сильнее сдавливая сай, парень не замечал, как продавливал кожу подруги, пуская кровь. Он чувствовал каждой частицей своего тела Изабеллу, замершую и словно ожидающую чего-то. Только этот обжигающий меч, разрывающий плоть, останавливал Алана от необдуманного, необъяснимого поступка. Меч, которого даже, казалось, не чувствовала Изабелла: она стояла, впившись ногтями в запястье Алана, а другой рукой накручивая на пальцы взъерошенные голубо-русые волосы Олфорда.
— Думаешь, мы удачно постарались? — прошептал Алан, но, заметив алую каплю у ног подруги, неожиданно отстранился от Изабеллы.
— Наверное, они оценят, — выдохнув, Изабелла тоже пришла в себя, осматривая проделанную работу. Все мишени были пронизаны в районе живота, сердца или головы. Повисла гробовая тишина.
— Спасибо за внимание, — слегка дрожащим голосом произнесла Изабелла, обратившись к Джоанне.
— Благодарю, — повторил Алан, откинув окровавленный саи.
***
— Последняя возможность привлечь к себе внимание или еще раз подтвердить свое амплуа — кто от нее откажется? Выдумывай, лги, матери всех и вся, посылая весь мир, да хоть круши — главное, запомнись. Каким способом — решать тебе самому, — бурчал Алан, приближаясь к сцене. Показательные выступления утром, пресс-конференция вечером — слишком быстро, непонятно и как-то неприятно. И все? Конец? Завтра трибуты уже проснутся участниками Игр.
— Или покрасоваться в милых платьях. Надеюсь, сегодня не будет каких-нибудь неприятностей? — проводя ладонями по блестящему бирюзовому платью-русалке, Изабелла покрутилась вокруг себя и взглянула на Эрагона.
— Нет, вы и так запомнились, это точно. А слишком сильно мозолить глаза тоже никому не хочется — не везде же вам выделываться? Только репутацию свою на Играх не угробьте, — стилист усмехнулся, подправив прическу девушки.
— Они справятся, братик, — прочеканила Мишель, протягивая Алану белоснежный пиджак, — этим двоим опасаться нечего. Я уже их обожаю.
— Главное, чтобы их также обожали и спонсоры, — Финник глубоко вздохнул — ему уже было известно о том, что вытворила эта парочка на показательных выступлениях. Показывать себя слишком хорошо тоже нельзя было — теперь Джоанна возьмется за этих двоих, значит, на Играх спокойно им прожить не получится. Лучше бы оставались незамеченными.
— Как там…если бы я могла делать ставки, то поставила на этих двоих. Не убьют друг друга — точно прикончат остальных. А это ли не чудесно? — Мишель рассмеялась, подталкивая Алана к сцене, — топ-топ, скоро ваш выход. На вас смотрит весь чертов Капитолий, не облажайтесь, дебилы.
— Замечательный стилист, — фыркнул Алан, когда перед ним раскрылись огромные электронные двери. Пока что сцена вместе с расставленными амфитеатром креслами была ограждена от зрителей массивным темно-синим занавесом. По сцене продолжали бегать и суетиться люди, время от времени проверялся свет или изображение на мониторах. Минута за минутой, напряжение все больше нарастало, и каждый уже желал начала этой долбанной пресс-конференции. Последний раз выдавить из себя какие-то слова, последний раз увидеть жителей своего города. Соседей, друзей, родственников, которые будут делать ставки на твою жизнь или наслаждаться твоей же смертью.
Режущий ушные перепонки крик фанфар, всплеск аплодисментов, ослепляющие софиты…все смешивалось, и трибуты даже не понимали, что, в общем-то, происходит, только сидели на сцене, поднимаясь по призыву Цезаря.
Участники о чем-то шутили, как-то непонятно выражались. Одна девушка даже разрыдалась прямо посреди интервью. Снова мелькали знакомые или же совершенно неприятные лица, а из зала то и дело доносились оклики поддержки или восхищения.
— Изабелла и Алан Олфорд, любимчики из Четвертого Дистрикта! — произнес Цезарь, поднимаясь со своего кресла. Сию же минуту бурные овации наполнили собой весь зал, сводя с ума и так донельзя напряженную Изабеллу. Только Алан, как всегда спокойный и сдержанный, помогал девушке не сорваться или не упасть в обморок от резкого головокружения.
— Прекрасный вечер. Не правда ли? — начал Цезарь, после того, как пожал руки парочке. — Не против короткого разговора?
— Думаю, теперь у нас нет выбора, — выпалил Алан, но на его замечание ответом послужил смех зрителей и самого ведущего.
— Какой славный парень! — воскликнул синеволосый, после чего откинулся на спинку и закинул ногу на ногу. — Итак, как нам известно, вы друзья с самого детства?
— Именно, — Изабелла нервно улыбнулась, — сколько я себя помню, Алан всегда был рядом. Мы поддерживали друг друга в различных начинаниях, спасали от депрессивных мыслей, которых, кстати, у Алана было многовато.
— Не думаю, что стоит рассказывать всю подноготную, — Алан ухмыльнулся, — в нашей компании еще был Джейдн и Марго. Правда, в отличие от нас, Иззи с Марго спасали друг друга еще от кое-чего иного…
— Но сможете ли вы сражаться со своими друзьями? — на мониторах показали слегка напуганные лица Маргарет и Джейдна. — Друзьями и возлюбленными? Ведь, насколько мне известно…
— Не думаю, что вам что-то известно, — прервала Цезаря Изабелла, — Игры показывают настоящие отношения между друг другом, раскрывают истинные лица. Может, если бы не эти Игры, я так и жила бы в мире своих мечтаний и надежд, но все меняется. Меняемся мы, меняются люди, окружающие нас. Странно, но в какой-то степени я даже благодарна тому, что стала трибутом.
— Что же, даже ваша любовь к Марго?
— Ее и не было.
— Что же… — Цезарь слегка замялся, находя идею для перевода темы. — Тогда банальный вопрос. Как вам Четвертый Дистрикт?
— Он прекрасен, — неожиданно прошептал Алан, прикрыв глаза, — знаете, я никогда не дышал настолько свежим воздухом и не чувствовал свободы. Впервые за несколько лет мне по-настоящему хотелось жить и радоваться даже глупому восходу солнца. Я часто гулял вечерами по берегу моря, разбираясь в себе. Это помогло. Я будто переродился? Все проблемы отходили на второй план. До последнего надеялся, что мне не придется оттуда уезжать.
— Правда? — Изабелла рассмеялась. — Не знала, что ты был немного ванильным.
— От тебя заразился, — Алан засмеялся в ответ. Обстановка постепенно разряжалась, однако союзники все же пытались не расслабляться окончательно — в головах у обоих была полнейшая пустота, а говорили они первое, что срывалось с языка. И как только это кончалось полнейшим провалом?