Алан был донельзя спокоен, только изредка глубоко вздыхал, высчитывая в голове секунды. Буквально несколько минут, и казнь начнется. Веселая, интересная, захватывающая казнь, которой будут наслаждаться миллионы восторженных зевак. Может, парень высчитывал тактику, может, пытался вспомнить всех наиболее опасных противников — сейчас он даже сам не понимал, о чем думает. Мысли скручивались, лишая возможности что-либо испытывать. Только пугающее смирение.
Изабеллу же будто подменили с утра. Она вновь почувствовала себя маленькой беззащитной девчонкой в пустом, холодном лесу, где только она одна в окружении сотен непонятных монстров. Хогарт не была уверена ни в чем, да и победа не имела больше никакого значение. Только дикое желание уничтожить Маргарет вынуждало ее не сдаваться хотя бы до смерти последней. Смерти от рук Изабеллы и никого иного. Интересно, можно ли это было назвать ревностью?
— Я верю в вас, — Энни обняла Изабеллу, слегка вздрогнув, — вы странные и это ваш козырь. Оставайтесь собой, даже если окончательно сойдете с ума. Играть на публику…пусть этим занимаются глупые девчонки и мальчишки, у которых нет чувства собственного достоинства.
— Надеюсь, мы успеем хоть кого-нибудь прикончить, — усмехнулся Алан, пожимая руку своему ментору, — все же, несмотря на все мои ожидания, ты была на удивление хорошим тренером. Можешь и Финнику передать….пусть он и чуть не прикончил меня, я все равно ему благодарен.
— Как только мы встретимся, сразу передам, — Энни рассмеялась, — счастливых вам Голодных Игр. Надеюсь, мы встретимся, когда на ваши головы будут надевать короны победителей.
— Мы тоже.
Попрощавшись со стилистами, трибуты подошли к металлическому диску, на который тотчас опустился стеклянный купол, отделяющих участников Игр от внешнего мира. Послышалась отдаленно какая-то музыка, а платформу медленно качнуло, после чего та начала подниматься на поверхность. Темнота перемешивалась с полнейшей неизвестностью. Как будет выглядеть Арена? Что задумала Джоанна? Как поведут себя остальные участники? Что вообще делать? Необъяснимое состояние окутывало подростков. Нет, это был не страх, не боязнь. Возможно, какой-то интерес, перемешивающийся с усталостью.
Наконец, диск поднялся на свежий воздух, заставив Алана и Изабеллу зажмуриться от слишком яркого, правильного и чистого света. Шум разбивающихся о скалы волн, крики чаек, соленый ветер окутали трибутов, вводя в ступор. Постепенно глаза привыкали к солнцу, и участники уже могли осмотреться: рядом с ними стояли такие же запутавшиеся трибуты, по двое на каждой платформе. Впереди был крутой обрыв, откуда изредка ощущались брызги моря. Позади же спины обжигала мертвая пустыня, в которой таилась смерть каждого, кто ступит на запрещенную территорию.
Неожиданно голос Китнисс, звучащий одновременно из пустоты и отражающийся в сердцах каждого трибута, объявил:
— Дамы и Господа! Голодные Игры, завершающие эру величия Капитолия, объявляются открытыми!
Над морем начали появляться цифры, ведущие обратный отсчет. Участники нервно оглядывались, рассчитывая, как можно правильнее совершить прыжок — никто не знал, какой высоты обрыв и насколько опасны волны. Но не должно же быть все настолько опасно, чтобы прикончить трибутов еще до официальной бойни? Было бы слишком просто.
Пять.
— Ну, кажется, нам придется прыгать, — Алан размял руки и шею, после чего кивнул подруге.
Четыре.
— Согласна, — Изабелла бросила взгляд на сосредоточенную Маргарет. Она была так близка и беззащитна сейчас, что хотелось первым же делом наброситься на эту девчонку. Но надо было для начала разыграть настоящее представление.
Три.
— Помнишь код?
Два.
— Естественно.
Один.
— Удачи нам.
Гонг.
По команде все бросились к обрыву, даже не собираясь останавливаться перед прыжком — это бы только лишило уверенности. Драться с кем-то сейчас не было смысла — нет оружия, все напуганы и все еще не готовы сражаться. Да и вряд ли этого добивалась Джоанна. Самое интересное только впереди, а дожить до этого мечтал каждый трибут.
Изабеллу окутала ледяная вода, холод которой чувствовался каждой частницей тела. Почему-то двигаться стало просто нереально, из-за чего девушка ударилась спиной обо что-то твердое, начав захлебываться. Легкие будто обожгли, отчего хотелось захлебнуть еще больше воды, но с каждой попыткой что-то сделать в легкие набиралось еще больше воды. В эту же секунду Изабелла почувствовала, как ее тянут на поверхность.
— Какого черта… — прокашлявшись, девушка наконец-то смогла вдохнуть, но все еще слегка дрожала от неприятных ощущений.
— Под водой камни. Кто бы мог подумать — замечательное начало! — кто-то держал девушку за талию, позволяя окончательно прийти в себя.
— Эльза? — Изабелла хотела было вырваться, но поняла, что этого делать н е стоит — вряд ли подруга сейчас желала ей зла. Тогда бы и не было смысла спасать. — Но как ты?
— Не знаю, может быть, почувствовала. Давай аккуратнее, — отпустив Хогарт, Флорес помахала рукой своему брату, рядом с которым находился Алан, высматривая среди трибутов свою союзницу. Наконец, заметив девушек, парни набрали в легкие воздуха и нырнули обратно под воду. Их же примеру последовала Изабелла.
Вдохнув, Изабелла вновь полностью погрузилась в воду. Как ни странно, холод больше не чувствовался — застегнутая одежда отлично могла бы заменить гидравлический костюм. Однако из-за соли и каких-то водорослей, было сложно различить под водой что-либо, лишь тусклый свет означал приближение к куполу, где и будет происходить все действо Голодных Игр. Пусть было и нереально различить внутренность Арены, отчетливо выделялось двенадцать ворот.
Заметив Алана, Изабелла направилась к воротам, над которыми светился номер Четвертого Дистрикта. Воздуха предательски не хватало, но на обратный путь уже не было времени, да и кто знает — может, кислорода на поверхности нет в принципе. На скользких клавишах выведя 4АИ, подростки приложили ладони к появившимся сканерам. Ладони неприятно защипало, словно пронизывая тысячами мельчайших осколков, но в это же мгновение ворота с шумом открылись, освобождая путь участникам.
Трибуты оказались в непонятно-белом помещении, маленькой комнате, у стен которой стояли две лавочки. Вода будто испарилась, позволив Изабелле и Алану прийти в себя. Что было дальше — абсолютно не было понятно. Только снова электронный голос вел обратный отсчет. Только для чего?
— Как себя чувствуешь? — опустившись на лавочку, Алан снял капюшон и направил взгляд на прозрачное стекло. — Еще не все успели добраться до комнат…
— Что за сумасшествие, — Изабелла опустилась на пол, поджав под себя ноги. Какое-то несуразное, слишком быстрое и неправильное начало Игр сбило ее с толку. Все должно было быть иначе, совершенно не так. Но как? Вбитая в голову бойня за Рог Изобилия, десятки первых жертв…а что сейчас?
— Кажется, меня ужалили… и их все больше, — разминая кисть руки, Олфорд дотронулся до ярко-красного пятна. Девушка незамедлительно посмотрела туда, куда был направлен взгляд друга. Медузы. Сотни, тысячи…
Множество мельчайших, светящихся фиолетово-розовым светом морских существ появлялись из пустоты, окружая какую-то девчонку. Секунда, две, и уже целая туча животных заслоняла собой все пространство, не давая разглядеть происходящее в воде. И сразу же прозвучало два пушечных выстрела. Пронизывающих, непривычных, вынуждающих кричать.
— Первые жертвы, — Алан ухмыльнулся, — как мило. Нормальные Игры еще не начались, а нас уже убивают.
========== Глава 10. Игра ==========
Часы, заменившие электронный голос, продолжали отсчитывать бегущие вперед секунды. Что дальше? Что вновь? Неопределенность, непонятность, пустота невероятно давили на участников, продолжая путать и так разорванные мысли. Все, на что надеялись, в одну секунду рухнуло, разбиваясь о скалы, как первая жертва Игр.